16．思惑

　泣き疲れると、二人してお腹が鳴り、エリザとカーラは苦笑いしながら朝食を食べることになった。

　食べ終えて一息つくと、どちらからともなくジアードの眠る部屋へと向かい、ともにベッド前の椅子に腰掛ける。

　ジアードの硬直はまだとけていない。戦闘中の死という筋肉を酷使していた状態では、なかなか戻らないのだろう。

　そんなジアードをじっと見ていたカーラが、ゆっくりと口を開いた。

「ありがとう、エリザ。私の気持ちをジアードに伝えてくれて……ジアードの気持ちを、聞き出してくれて」

「私は別に、聞き出したわけでは……」

「いいえ、きっとあなたのおかげだわ」

　カーラの言い分がわからず、エリザは首を傾げて見せる。そんなエリザにカーラは教えてくれた。

「おそらくだけど……ジアードは、私に気持ちを伝える気はなかったと思うわ。きっと、墓場まで持っていくつもりだったのだと思う」

「……でも、カーラ様はジアード様の気持ちに気づいていたんじゃありませんか？」

　ジアードとカーラの別れの日のキス。

　当然、ジアードの方には気があると、カーラも気づいたことだろう。

「そうね……鈍いくせに、自分の気持ちを隠すのがうまい人だったんだと初めて知ったわ。その時、私もようやくジアードの気持ちを理解できて嬉しかった」

　カーラの言葉を聞いて、なにかが胸に引っかかる。その理由が思い浮かばないエリザに、カーラは微笑みを向けていた。

「わかった？　私はジアードの気持ちがわかっていたの。もちろんそれを言葉にして伝えてくれたのは嬉しかった。けど、あなたにわざわざ伝言を託さずとも、私はわかっていたのよ」

　カーラに説明されたエリザは、その通りだとエリザはうなずいた。

　ではなぜ、ジアードはカーラにそんな伝言を託したというのか。

「じゃあ、ジアード様は……私をラゲンツに行かせたくなかったってことですか？　王都に戻って、国のために死んでほしいと思っていた……？」

「ばかね。そんな解釈をされたら、ジアードも浮かばれないわよ」

　どうやらエリザの推理は大外れだったらしい。しかし他にどのような理由があるのかさっぱりわからず、エリザは首を捻らせ続けた。

　それを見たカーラはあきれたように息を吐いたあと、慈愛の女神のような海色の眼差しをエリザに向けてくる。

「あなたが死にそうだったからよ、きっと」

「……え？」

　カーラの思いもよらぬ回答に、エリザは目を見張った。

「いえ、私は傷を負うこともなく、健康そのもので……」

「けど、ジアードがこの遺言を残さなければ、あなたはその場で命尽きるまでジアードとともにいたか、自決した……違う？」

「それ、は……」

　わからない。しかし、確かにあの託された言葉があったからこそ、動く気力が湧いてきた。

「少なくともジアードには、あなたが今にも死にそうに映っていたんだわ。普通ならジアードはこんなお願いをしないもの。自分に惚れている女の子に対して、こんな残酷なお願いは……」

　そういわれると確かにそうだ。ジアードがただのわがままでこんな言葉を託すのは、おかしい。

　その意味を考えた瞬間、身体中の血が、どんどんと燃えたぎるように熱くなってきた。

「あなたもまた、愛されていたんだわ……」

　独り言のように呟くカーラの言葉を、エリザは聞き漏らさなかった。

　本当だろうか。ジアードは、本当にエリザのことを……。

「ジアードにとってあなたは、とても大切な人だったのね」

　心臓が悲鳴をあげるように、ぎゅっと収縮する。

　ジアードの優しい微笑みが脳裏をよぎり、一気に涙が込み上げた。

「ふっ……うあぁあ……っ」

　顔が熱い。身体中が熱い。

　恋人同士のそれじゃなくても、ジアードに思われていた事実が嬉しい。

　そして、もうその人がこの世にいない事実が悲しく苦しい。

　ジアードにとってエリザは、たくさんの騎士の中の一人ではなかった。

　たくさん助けたであろう、孤児の一人ではなかった。

　エリザにとってジアードが特別な一人であったように、ジアードもまた、エリザを特別に思ってくれていた。

「あああ……ジアードさまぁ……うう、うわああぁあ……っ」

　今朝とは逆に、泣きひしるエリザをカーラが抱きしめてくれる。

　あれだけ泣いたというのに、まだまだ涙は枯れることを知らずに滑り落ち、床に水玉模様を作り続けた。

　それから一日が過ぎると、ようやくジアードの体を整えてあげることができ、真新しい騎士服を着させてもらっていた。

　朝から黒い服をまとったエリザは、カーラらとともに葬儀に参列する。

　小高い丘の上の墓場は、青い空と暖かい日差しで満ちていて、気持ちのいい風が吹いていた。

　最後に棺の中を見ると、そこには変わらず精悍な顔立ちのジアードが眠っていて。さまざまな思い出が駆け巡る。

　ジアード様……今まで、ありがとうございました。

　カーラ様は私が必ずお守りしますから、安心しておやすみください……。

　そう心で約束をし、その場を離れる。カーラも泣くことなく別れをすませていて、やがてジアードは土の中へと還っていった。

「いい天気ね……」

　いつの間にか隣にきていたカーラが、空を見上げながらそう呟く。

「本当に……」

　この空のように広く優しく、そして大地のように強く、風のように爽やかな人だった。

　そんなジアードの愛した人を守りたい。

　カーラにこそ、生きて幸せになってもらいたい。

　ラゲンツなんかに、絶対殺させはしない。

「カーラ様……私を第四軍団に入れてください」

　第三軍団は、もう消えた。

　軍団長は死に、残りの者はエリザ以外の全員が改宗してラゲンツ軍にくだった。

　だからエリザは、この要望を受け入れてくれるものと思っていた。

「いいえ、あなたは第三軍団のままでいなさい」

「……どうしてですか？　もう第三軍団は……」

「その方が、いいのよ」

「でも」

「お願い。ジアードの軍団を、なくしてしまわないで」

　そういわれると、エリザにはなにもいえなくて。

　愛する人が死に、その軍団まで消えてしまうのは悲しいのだろうかと考えて、エリザはこくりとうなずいていた。