砦に来たぞ！　にぃ

　バン、ダダッ、ダン！

　外壁の中を、何かが移動していくのが判る。

　ダン、ダン、ダン！　

（上に向かってる？）

　外壁をにらみながら剣を構えたじい様とマルク翁が、わたし達を守るように前に出る。

　馬車の側で、馬たちの世話をしていたアルノーさんも、剣を手に、こちらに向かって走ってきた。

　バン、ダン、ダン、ダン！

　音はさらに、上へと移動している。

「階段を上っているようだな。じきに外壁の上に出るはずだ」

　じい様の言葉で、みんなの視線が外壁の上に集まる。ナニが出てくるのか、緊張感が高まる中、上を見上げていると、

　バンッ！

　扉が開くような音がした。だけどそれを最後に、音はしなくなった。しかも外壁の上には、何も現れない。そのことに、背中がゾワゾワする。

　すぐにアルノーさんとマルク翁が、門そばの扉から外壁の中へと入っていき、それほど時間をかけずに外壁の上に姿を見せる。

　あれ？２人の足音って、そんなに聞こえなかった。これって、どういう事だろう。

「何もいません！」

　アルノーさんが上から報告してきたので、ようやくじい様は剣を下ろして、警戒を緩めた。だけどわたしの緊張は、いっそう高まる。

「ねぇ。もしかして、消えたのかな？」

　外壁の上を見ながら、横にいるエドガーの袖をツンツンと引っ張る。

「ふつうは、消えないだろ。オバケじゃないんだから」　

「でもアルノーさんが、何もいないって。もしかしたら、本当にオバケかも……」

　摘んでいた袖を、ぎゅっと握る。だって、あれだけ音をたててたのに、何もいないって事は、やっぱりオバケかも……

「あれほど大きな音を立てて逃げていたから、多分オバケじゃないと思うよ」

　マキシムがエドガーの袖からわたしの手を外すと、そのままそっと握って、説明してくれる。

「きっとホーンウルフか何かが、入り込んでいたんじゃないかな」

　にっこり笑うマキシムの顔を見ているうちに、肩に入った力が少しずつ、抜けていく。

　ホーンウルフって、後ろ足で跳ぶのを得意とする大型の魔獣よね。だったら、音が大きかったことや、外壁の上からいなくなったのも、説明がつくわ。きっと壁の外側に、飛び下りたのね。

　そうか、魔獣か。なら、怖くないや。

「ありがとう、マキシム」

　手を握り返しながらお礼をいうと、なぜかじい様が、その手をほどいた。なんで？

「獣が巣を作ろうとしていたのなら、少し面倒ですね。早急に全体に清掃を入れ、魔獣避けをほどこさないと」

　戻って来たマルク翁達の話を聞いていたライドさんが、鞄から紙挟みを取り出し、何やら書き留めている。

「だったら、また戻って来るのかな？」

　エドガーが怯えた顔をするけど、

「何いってんの、エドガー。ホーンウルフなら、多分大丈夫。勝てるわ！」

　乙女は狼ごときでは、怯まないのよ。オバケじゃなければ、怖くなんかないもの。

「エミィは今、武器も持ってないだろ。どうやって倒すんだよ」

　せめて剣でもあるなら判るけどと、エドガーがぶつくさ言うけど、乙女にそんなものは必要ない。

「これがあるもの」

　ポケットから引っかけ君∣特別《鋼鉄》仕様と、折りたたみ式の金槌『どこでも金槌君』を取り出す。

「田舎や廃墟に行くときは、ポケットに入れてるの。あとは、ロープとハサミもあるけど、どれか貸そうか？」

「いらない。俺は金槌やハサミで、狼に立ち向かおうとは、思わないから」

「あら、失礼ね。わたしだって、そんな無ぼうなことは、しないわよ」

「じゃあ、どうするんだよ」

「こうするの」　

　ざわんっ！

　エドガーの周りを茨で囲う。

「あっ、動かないでね。刺さるから」

　その横に土を盛り上げて台を作ると、その上に乗って上からエドガーを覗き込む。もちろん手には金槌君を持っているし、笑顔も忘れない。

「この状態にして、殴るのよ」

「跳んで逃げようとしたら、どうするんだよ」

「当然、全身をおおった状態にして、しめつけるの」

「ひでぇ。なんか魔獣が可哀想に思えてきた……」

「失礼ね」

　茨を枯らし、エドガーを出す。

「あの茨を一瞬で出すとはな。魔力量はかなり多そうだな」

　くっくっと笑うじい様の背中を叩きながら、マルク翁も笑い声を上げる。

「あぁ。おまけに容赦のなさといったら！」

「「本当に、エルヴィーラにそっくりだ！」」

　うーん、いつも思うんだけど、ばあ様って、一体どんな人だったんだろ？

　＊＊

　砦がら少し離れた林の中。何やら相談する二つの影があった。

「そろそろ寒くなるから、こちらに拠点を移すつもりで来てみれば、まさか、ここに人間が来るとは……」

　残念そうにつぶやく大きな影が、かたわらの小さな影の方を見る。

「あそこは人間が近寄らず、井戸もあり便利だったが、今後は使えぬな」

　聞こえてきた話では、あの場所に新たに何かを建てる計画があるようだ。だったら、じきに大勢の人間が押し寄せて来るだろう。

　小さな影は、レンガ造りの建物を見て、ため息をついた。　

　あの場所は風雪がしのげる上に、井戸水も使えたため、小型の薪ストーブを持ち込めば、暖を取ると同時に、煮炊きも出来る。

　そのため、ここ数年は冬用の住居として、使用していたのだ。

「仕方ないよ、兄(あに)じゃ。どこか、別の場所を探そう」

「あぁ。だが、すぐには見つからんだろう。それにワレが一緒だと、どうしても人目を引く」

　大きな影は肩を落とすと、小さな影

「いっそ、弟(おと)だけが人間の街に行くというのは……」

「だめだよ、兄(あに)じゃ。だったら、あいつ等を追っ払らおうよ。大丈夫。ちょっと怖い目に合せてやれば、すぐに出ていくさ。何を建てるつもりかは知らないけど、ヤツラは他の場所を探せば良い」