１２７　私とアンネローゼとカラフルニョッキ　５

皿に盛り付けられたニョッキからはホカホカと湯気が立ち上る。

最初にスプーンを持った殿下が、黄色いニョッキをおもむろに掬い取る。

「殿下！いけません！まずはお毒味を…っ！！」

騎士の一人が慌てて声を上げる。

「いい、誰が作ったと思ってるんだ？」

殿下がスプーンの上で湯気をあげるニョッキにフーフーと息を吹きかけ、大きな口で頬張る。ハフハフと口の中で転がした後、もぐもぐと幸せそうに咀嚼しごくんと飲み込んだ。

「そう、これだよぅ…っ。この食感が忘れられなかったんだぁ…っ。なんでこんなにもちもちしてるんだろう。すごくおいしい。ソースも…この間みたいに濃厚じゃないけど、スープっぽくていいね。ソースのこの甘さは玉ねぎかな？」

「はい、殿下にたくさん切って頂いたのでたっぷり使ってみました。玉ねぎは弱火でじっくり炒めると辛みが抜けて甘みが増すんです。って、オニオンスープの時に経験済みでしたね」

「うん、あれもすごくおいしかったよね。今度また一緒に作ろう。さあ、みんなもどんどん食べて欲しい。とってもおいしいから」

その言葉に各々がスプーンを取る。

待ちきれないとばかりに人参のニョッキをスプーンですくい上げるアンネローゼ様。

「…んっ！おいしい…っ。なんなのこの食感…っ。これがニョッキなのね。やっと食べられたわ。つるんとしててもちもちしててすごくおいしい！これを私が作ったなんて…信じられない！」

アンネローゼ様が目を輝かせる。

「それに彩りが楽しいわね。黄色に緑に赤に白。どれから食べようか迷っちゃう！」

「味も食感も微妙に違うのがいいですわね。それにこのソース。ニョッキにつけた溝にすごく絡んでたまらなくおいしいですわ」

その場にいる全員の手が止まらない。みんなの「おいしい」の言葉に私の胸はいっぱいになった。

「おかわりもできますから。遠慮なくおっしゃってくださいね」

その言葉にセシリアが勢いよくお皿を差し出す。それに続いて何人かの騎士たちも手を上げた。

（気に入ってもらえたみたいでよかった）

みんなのお皿を回収しながらテーブルを回ると、手を止めてお皿をじっと見つめているアンネローゼ様が目に留まった。

「どうかなさいましたか？アンネローゼ様。…お口に合いませんでした？」

さっきまであんなに楽しそうに召し上がってたのに、どうしたんだろう。

「これ…ミッシェルたちにも食べさせてあげたかったわ。こんなにおいしいんだもの。きっと気に入ってもらえたと思うのだけど」

「……」

私が視線を上げると、エリオット殿下と目が合った。

「でも、誘ったのに断られたんでしょ？だったら仕方ないんじゃない？こんなおいしいもの食べる機会を逃すなんてほんとバカよね」

シンディが大きめのベーコンを頬張りながら、ついでにスプーンをくるりと回す。

「誘ってみたんですか？」

「…ええ。でも『料理なんて貴族のすることじゃない』って断られてしまって…。それ以来なんだか疎遠になってしまって…。最近はあまりお話しする機会もなくなってしまったの」

アンネローゼ様がシュンと肩を落とす。そんな彼女の肩を殿下が優しく抱き寄せた。

「人の興味はそれぞれだから。君が気に病むことはないよ」

「そうよ。今日は楽しかったんだからいいじゃない。そんな風に悩むのはもったいないわ。割り切った方が気が楽よ、アンネ」

いつの間にかアンネ呼びになっているシンディ。私の知らないうちにかなり仲良くなったみたいだ。

「ええ…ありがとう、シンディ」

そんな気安い態度を取ってもらったことが嬉しかったのか、アンネローゼ様が頬を赤らめて嬉しそうにはにかむ。その姿がものすごくかわいらしい。

同時に、私のいじりの虫がむくむくと顔を出した。

「あ、いいですね、その顔。すごくかわいいです、アンネローゼ様。もっと笑ってください」

「えっ！い、いきなりどうしたの…っ？ステラ…」

私の突拍子のない発言にアンネローゼ様がワタワタと慌てだす。

「いきなりも何も、そう思ったからお伝えしたまでですが…おかしいですか？」

「違うよ、ステラ。ローゼは笑ってなくてもかわいいんだよ。怒ってても泣いててもすごくかわいいんだから。何なら昔の彼女の肖像画を見せてあげようか？どれも良く描けているんだよ。専用の部屋に保管してあるからいつでも見に来ていいよ」

専用の部屋か…。うん、流石にそれはちょっと引く…。

「ではそれはまた、別の機会にでも…」

「や、やめてください…っ！あの部屋は片付けてくださいってお願いしたじゃありませんか！！」

顔を真っ赤にして言い返すアンネローゼ様。

あれ？これってもしかして……っ。ちょっとまずいんじゃない？

「片付けたよ。きちんと年代別に整理したんだ。今までよりずっと見やすくなったんだよ」

「そ、そういう事を言ってるんじゃないって……っ」

下を向いてプルプルと震えだすアンネローゼ様。まずい…。これ絶対ヤバい奴だ……っ！

私は慌ててその場を離れようとした、が……、

「言ってるじゃありませんかぁ―――っ！」

ばしゃぁぁぁ――――――っ！！

どこからともなく降り注ぐ大量の水。

その場にいた全員が全身びしょぬれになる。

（ま、まにあわなかった……）

「あははっ、また油断しちゃった…。最近多いよね。あははははっ！」

あきらめムードの騎士たちと目を見開いて固まっている料理人と医師たち。

それから…、

「わ、私のニョッキがぁぁぁぁ……っっっ」

と水浸しの状態で大声で嘆いているセシリア。

シンディは咄嗟に何かを察知したのか、いつの間にか厨房の方に移動して事なきを得ている。

そんな中小さなハンカチ一枚を手に「ごめんなさいっごめんなさいっ」を連呼しながら右往左往しているアンネローゼ様。

阿鼻叫喚リターン……。

私は髪の毛とスカートを思い切りぎゅうっと絞るとはぁと大きく息を吐いた。