第93話　くるっぽー、ほっほー

　フランスは、なかなか気に入った。

　鳩の姿を。

　竜と違って、手足の数は人間のときと同じだ。手がない感覚は奇妙だったが、両手が翼と思えば、動かすのは簡単だった。

　なるほどね。

　風をつかむって、こういう感じなのね。

　鳩だと身体が軽いから、勢いよく飛び上がったりしなくていい分、飛ぶことに集中できていいわ。

　しばらく練習をつづけていると、ふと、あることに気づく。

　飛ぶことを意識しない方が、上手くいく気がする。

　ふうん。

　確かに、ひとだって歩くときにいちいち意識してちゃ、余計に歩きづらいわよね。

　飛ぶ練習、楽しい！

　気分よく飛び回っていたら、イギリスに両手でつかまえられてしまった。そろそろ昼食時が近いらしい。

　イギリスの腕のうえに乗った状態で執務室に向かう。飛ぶ練習は終わったが、フランスは鳩の姿を気に入ったので、そのままでいた。

　執務室の、イギリスの机の上におろされる。

　フランスは、鳩の姿が楽しくて、そのまま足を上にむけてごろりと転がった。

　鳥の姿って、いいわ。

　全身羽毛でふわふわよ。

　ベッドいらずね。

　天に向けた両足を、ぐーぱーする。

　イギリスが、その様子を見て言った。

「ずいぶん気に入ったようだな」

　くるっぽーと鳴き返しておく。

　フランスは、起き上がって、爪をかちゃかちゃ言わせながら、机の上を歩き回った。

　楽しい。

　イギリスが座って、書類を片付け始めたので、その前でほっほー言いながら、かちゃかちゃやってやる。

　しばらくするとイギリスに両手でつかまれた。

　そのまま仰向けに置かれる。

　フランスは、また両足を天に向けて、ぐーぱーした。

　これは、うるさいから静かにしろってこと？

　フランスは、足をじたばたやって起き上がった。

　楽しい。

　もう一回、さっきのやってくれないかしら。

　ひっくり返されるの、なんだか面白いわ。

　フランスはまた、ほっほー言いながらかちゃかちゃやった。

　イギリスがさっきと同じようにつかんで、鳩のフランスを仰向けにして置く。

　楽しいっ！

　フランスは上機嫌のくるっぽーをした。

　イギリスがあきれた顔で、すこし笑いながら言った。

「楽しむな」

　そうやって鳩の姿を満喫している間に、アミアンがイギリスを迎えにきた。

「お嬢様も行かれますか？」

　アミアンに、そう聞かれたが、フランスは身体全体を横に揺らして、くるっぽーした。

　イギリスが、その様子を見て言った。

「その姿が、いちばん似合っている」

　なんですってぇぇ。

　本当の鳩だったら、糞を頭上に落としているところよ。

　イギリスとアミアンが、つれだって食堂へ行く。

　ふたりが出ていったあと、フランスは窓からぴょいっと飛び出した。もうすっかり鳩の姿で飛ぶのはお手の物かもしれない。教会の上を飛び回る。

　すごい。

　いつもと全然違う景色。

　教会の上ってこんな風になっているのね。

　あれ、教会の上に、帝国旗？

　なんで、こんなところに広げて置いてあるのかしら……。

　帝国旗が、天に向けてひろげて置いてある。

　あ、これって。

　フランスは、イギリスが教国に来た日を思い出した。天に向かって、大きな帝国旗をふる騎士の姿。

　これ、目印ね。

　陛下が帰ってくるときの。

　なるほど、そう思って見てみると、景色の中は、茶色い建物ばかりだ。さほど大きな教会でもないし、目印がないと上空から見つけられないかもしれない。

　ふうん。

　フランスは教会の外側から屋根をこえて内側に向かってとんだ。

　広場が見える。

　お昼時で人がまばらになりはじめているが、まだ物売りをしている姿がある。

　あ、アリアンス。

　フランスは、アリアンスの後方にある柱のかげに、妙なものを見た。

　メゾンとカーヴがいる。

　なにしてるの、あの二人。

　メゾンとカーヴが、柱の陰から、のぞいている。

　視線の先は……。

　アリアンス？

　アリアンスのこと見てるのかしら？

　フランスはその後も、たっぷりと教会を上から眺めて、正午前に執務室にもどった。

　　　　　＊

　イギリスと身体が入れかわって、元の姿に戻ってから、なんとなく気になって、さっきメゾンとカーヴがいた場所に行ってみる。

　うそでしょ。

　まだいるの、あの二人？

　なにしてるのよ。

　フランスは横ろからそーっとちかづいて、声をかけた。

「ちょっと、何してるのよ。メゾン、カーヴ」

「うわああああ」

　メゾンがおそれるように叫んで、思いっきり後ずさるみたいにした。その声に驚いたのか、カーヴも同じように叫んで後ずさる。

　勢いよく後ずさったふたりのうしろに、ワインの貯蔵庫に通じる入り口がある。地下へ通じる階段だ。

　フランスは、あぶないと言おうとした。

「あっ」

　フランスが続きを言う暇もなく、メゾンとカーヴが情けない叫び声をあげながら、貯蔵庫の入口に吸い込まれていった。

　階段を勢いよく落ちる音。

　フランスはびっくりして叫びながら、階段をかけおりた。

「メゾン！　カーヴ！　ちょっと大丈夫⁉」

　階段の一番下で、メゾンとカーヴが大きい身体をくちゃくちゃにさせて二人で倒れている。

　フランスは焦った。

「ちょっと！　怪我なんかしてないでしょうね‼　生きているわよね⁉」

　メゾンの情けない声がひびく。

「生きてますう」

　ふたりがのそのそと起き上がる。

　入り口からの光だけでは、はっきりとは見えないが、ふたりとも動けてはいるようだった。

　カーヴが、たぶんもう泣いているっぽい声で言った。

「い、い、いたい」

　フランスは近寄って言った。

「怪我したの？　暗くてよく見えないわね。歩ける？」

　カーヴが、小さな声で答えた。

「あ、あ、あるけ、る」

「じゃあ、明るいところに行きましょう。とりあえず、話はそれからね」

　フランスはカーヴの腕をささえて、階段をあがった。