第90話　魔王が用意したもの

　ダラム卿は、フランスの私室の近くまで、ドレスの入った箱を届けてくれた。

　フランスは笑顔で言った。

「ダラム卿、ありがとうございます。運んでくださったことも、ドレスのことも」

　ダラム卿がうやうやしく礼をして言う。

「わたしはあなたのしもべですから。それに、あのドレスは、本当にとてもよく似合っていました。あなたの美しさを、誰も、取り上げたりできるものではありません」

　アミアンが小さい声で「すごい」と言った。

　たしかに、すごい。

　ぶれない、女たらし。

　アミアンがドレスの箱をうけとる。

　ダラム卿が、もうひとつ下に隠し持っていた箱を、フランスに差し出した。

「あら、これは？」

「実は、今日は陛下に竜の姿で、帝国から運んでもらったのですが、そのときに、ちょっと寄り道をしまして。これは、そこで買ったものです。できたてを買ったのですが、すこし冷えてしまったかもしれません」

「まあ、あけてみても？」

「もちろんです」

　フランスは箱を受け取る。

　素朴なつくりの箱だった。

　底の方は、まだほんのりと暖かい。甘いような、香ばしいような香りがする。

　焼き菓子かしら。

　フランスは、そっと、ふたをあけた。

　あけて、中身を見て、固まった。

　これは……。

　これって……。

　どうしよう、こんなのって……。

　フランスは、目頭があつくなって、あわてて目をぱちぱちやった。

　何か、言いたいのに、何もでてこない。

　嬉しいと、伝えたいのに、口をひらけば、涙が出てしまいそうで、喉の奥にぐっと力をこめて耐える。

　アミアンが、フランスの様子を見て、首をかしげ、箱のなかをのぞきこんだ。

　アミアンが小さい声で言う。

「……カヌレ」

　フランスは、なんとか涙をこらえて、ダラム卿を見て言った。

「アキテーヌに、寄られたのですか？」

「ええ。陛下がアキテーヌで菓子を買いたいと仰られて。この菓子は、あんまり外に出回っているものでもないので、どこで知ったのか……。あなたに、あとで渡してほしいと言われていたんです」

「そう……だったんですね」

　カヌレは、アキテーヌの菓子だ。

　むかしは、よく、焼きたてを食べた。

　アキテーヌを追われ教国にうつり、アキテーヌが帝国領となってしまってからは、見ることはなかった。

　もう、ほとんど、覚えてもいなかったのに。

　見たら、味まで思い出せる。

　ふと、フランスは、なつかしい景色を思い出した。カヌレの香りがする思い出だ。アキテーヌの城の庭園で、手ざわりの良いクッションにもたれかかりながら、足をほうりだして、カヌレを手に持ち、なにか、ひどく楽しい話で笑っている。アミアンと。

　フランスが何も言えないまま、動けずにいると、アミアンがそっとひとつカヌレを取って、小さく割き、フランスの口にいれた。

　覚えていた通りの、なつかしい味。

　外側の香ばしいかりっとしたところを先に食べてから、中の甘くてしっとりと柔らかい部分を食べるのが、好きだった。

　フランスは、カヌレを飲み込んでから、言った。

「わたし、ちょっと、陛下のところに行ってきます」

　アミアンが、優しい顔でうなずく。

　フランスはダラム卿に礼を言ってから、アミアンにカヌレをあずけて、イギリスのいる天幕に走った。

　思いっきり走る。

　すそがじゃまっけだ。

　思いっきりすそを持ち上げて、走る。

　天幕につくと、使用人たちが衣装や布を運び出しているところだった。

　入り口に立つ帝国の騎士が、フランスに気づいて言った。

「陛下なら、先ほど出ていかれました」

　フランスは息切れしながら言った。

「どちらに行かれたんですか？」

「あっちのほうに、歩いて行かれました」

　騎士が指さした先は、天幕のむこうにある林のほうだった。

　フランスはまたすそを持ち上げて走った。

　すこし先にイギリスがいる。

　天幕が騒がしいから散歩でもしているのか、林に向かって、ゆっくりと歩いている。

　陛下、と、呼ぼうとした。呼ぼうと口をひらいたが、いつもあまり使われていない道は荒れていて、走ると声を出す余裕がない。

　途中で、走る音にきづいたのか、イギリスが振り向いた。

　イギリスの姿がぼやけて見えた。

　走るたびに、我慢できなくて、涙が落ちる。

　フランスは、イギリスの前まで行って、立ち止まり、ありがとうございます、と言おうとした。

　アキテーヌの菓子を買って下さって、ありがとうございます。

　その心づかいに感謝いたします。

　そう言おうとしたのに、次々あふれる涙に流されるみたいに、言葉にならなかった。

　声にならない音が喉からして、そのまま、その場でただ泣いてしまう。

　イギリスが赤い竜の姿になって、フランスの近くで、座り込む。フランスの身体のまわりを囲むみたいにして、尾をくるりとやった。片方の翼をひろげて、まわりから見えないように、フランスを隠す。

　くるりとやった尾を、イギリスが赤い竜の口先でとんとんとする。

　座れと言うように。

　フランスはしっぽの先の方にちょんと座って、泣いた。

　赤い竜の体が、すべての風からフランスを守ってくれるようだった。炎のような色の身体には、やさしいあたたかさがある。

　イギリスは、フランスが泣きやむまで、フランスの近くの地面にあごを置いて、ふせをするみたいに、じっと待ってくれた。

　しばらくして、フランスはようやっと落ち着き、言った。

「陛下、ありがとうございます」

　赤い竜が首をもたげる。

　大きな竜の瞳が、目の前にあった。

　フランスが立ち上がると、イギリスが赤い竜の姿をほどいて、ひとの姿に戻る。

　まるで、そうするのが普通のことのように、ごく自然にイギリスが腕をさしだし、フランスはそこに手を置いて、ふたりで歩きはじめた。

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　おまけ　他意はない豆知識

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【カヌレ】

アキテーヌ公国の首府であるボルドー地方の伝統菓子です。

正式名称は「カヌレ・ド・ボルドー」。フランス革命で資料が焼失し、正確な歴史は分からない謎めいたお菓子ですが、16世紀頃には作られていたとも言われています。