第89話　女たらしのたくらみごと

　これ以上、下手なことはなにも言わないでおこうと、フランスが口をしっかりと閉じた時、ダラム卿が楽しそうな顔で言った。

「せっかく陛下に、おもしろい、いや、素敵なうわさが立ったのですから、もしや教国にいる間に、どこかでお披露目する機会もあるかもしれないと思いまして。僭越ながら、教国の流行りも取り入れつつ、帝国の伝統もしっかりと守る、そんな衣装を仕立ててみました」

　アミアンが関心しきりに言う。

「さすがです」

「ありがとうございます。アミアンが侍女としてついていくための衣装も、別で仕立ててありますよ」

「さすがすぎます！　すごいです！　すごい仕事のできるお金持ちの美男です！」

　アミアンが勢いよく拍手したので、フランスも拍手する。

「でも、そろいの衣装なんて、着るかどうかも分からないのに……」

　フランスが小さくそう言うと、ダラム卿がほがらかな顔で言った。

「陛下が使わなければ、すこし大きさを調整すればわたしが着ることができます。そうなれば、あなたをお誘いするチャンスが、わたしにめぐって来るということになります」

「まあ」

　そこまで考えて、全力で楽しんでいるのね。

　おかしい。

　フランスは笑った。

　ダラム卿が、満足そうな顔で言った。

「おふたりの笑顔を見られただけでも、仕立てたかいがあるというものです」

　あいかわらず立派な女たらしぶりに、フランスとアミアンは目を見合わせて笑った。

「まだ、仮仕立てのものばかりです。布地もたくさん取り寄せましたから、お好みの様子に仕立て直すこともできますよ。今回は規模の大きな舞踏会に行かれるとのことなので、こちらのうち、いずれかですね」

　そう言って、ダラム卿が使用人たちに、衣装をひろげさせる。

「舞踏会用に仕立てた、二種類です」

　ずいぶん、雰囲気の違う衣装だった。

　フランスは近寄って見てみた。

　イギリスもとなりに来る。

「ずいぶん、方向性の違う二着だな」

　イギリスの言葉に、フランスも頷いた。

　ひとつは、なんだか強そうな見た目をしている。黒を基調とした、言ってしまうと……、悪そうな雰囲気の衣装だった。

　そちらを指してダラム卿が言った。

「こちらは、いかにも、魔王と悪女、というかんじに仕立ててみました」

　アミアンが、あははと笑う。

　すごいわ。

　魔王とか悪女とか、わるいうわさも、全力で楽しんでやろうと言わんばかりね。

　楽しくなってきちゃった。

　アミアンが、わくわくした声で言う。

「これは、失礼を働いた相手の首をはねてもおかしくないですね」

　ダラム卿も、楽しそうに答える。

「いいですね！　まさに、極悪非道のふたりという感じです」

　フランスは、もう片方の衣装に目をやった。

「こちらは、なんだか……」

　フランスが何と言っていいかわからず悩んでいる間に、アミアンが言う。

「まるで婚礼衣装のようにも見えますね」

　あ、それね。

　白を基調としているからか、まるで、婚礼衣装のようにも見える。

　ダラム卿が満足げに言う。

「こちらは、恋するふたりはとめられない、をテーマに作りました」

　フランスは笑った。

　なに、そのテーマ。

　勢いで結婚までしちゃうふたりってこと？

　その後四人で、どちらの衣装で舞踏会に行くか話し合う。

　仮仕立ての衣装を身体の前に合わせて、フランスとイギリスで並んで立ち、アミアンとダラム卿が、ああでもない、こうでもないと言ったりする。

　なんだか、楽しいわ。

　まるで、いたずらを計画しているみたいで。

　フランスは、イギリスに向かって言った。

「陛下は、どちらがお好みですか？」

　イギリスはすぐさま、黒い方を選んだ。

　そっちなんだ。

「魔王っぽいほうが良いんですね」

「黒のほうが気をつかわない」

「あー……」

　実用性重視だった。

　なかなか決まらず、考えるのに疲れ始めたころ、ダラム卿がぽんと手打って言った。

「まあ、どちらを選ぶかは、当日までにゆっくりと決めれば問題ありません。もうしばらく日数はあるようですし。とりあえず、すべて仕立ててしまいましょう」

　では、そろそろ仕事に戻ろうかと、フランスとアミアンが顔を合わせると、ダラム卿が「そうそう、そうでした」と言いながら、ひとつの箱を手に取った。

「こちらは、仕立て直したドレスです」

　イギリスがすかさず言う。

「見せろ」

　やあね。

　最終チェックまでされるんだわ。

　口うるさい、赤い竜ね。

　乳母陛下。

　ダラム卿が箱から取り出したドレスは、もとの形はのこしながら、首元まで布地でおおわれる形に変わっていた。

　あたらしく追加された部分は、すこし透け感のある生地になっていて、もとのドレスの美しさを損なわないよう、配慮されているように見えた。

　ダラム卿は、衣装をイギリスによく見えるようにしながら言った。

「この通り、多少透け感はありますが、ほんとうにうっすらとなので、安心安全の作りになっております」

　イギリスが、満足したようにうなずいた。

　ダラム卿がにっこりと言う。

「では、そこまでお持ちいたします」

　フランスとアミアンは、箱をもったダラム卿と天幕を出た。

　教会に向かって天幕からはなれ、ものかげに入ったところで、ダラム卿が言った。

「うまくだませました！」

　フランスは、いたずらな顔をしているダラム卿の顔を見上げ、首をかしげて言った。

「だます？　一体、何をだますんです？」

　ダラム卿が、仕立て直したドレスの入っている箱をひらいて言う。

「ドレス、ようくご覧になってください」

　アミアンが、ドレスを手に取って、新しく追加された部分を見て、小さく叫んだ。

「あっ、天才です！」

「えっ、なになに？」

　アミアンが持ち上げた部分を見てみる。

「あっ！」

　新しく追加された布地の部分が——、すべて小さなボタンで止めてある！

　ダラム卿が、やってやったという顔で言う。

「新しく追加した部分は、着脱可能なんです」

　ダラム卿の、チャーミングなウィンクがとぶ。

「もとの形でも着れますよ」

　ステキ―ッ‼