第71話　見たのね

　フランスは、ずぶ濡れで震えて、イギリスを見上げた。帝国の皇帝の姿に戻ったイギリスも、同じようにずぶ濡れだが、震えてはいない。

　イギリスが、フランスの腕をつかんで、引っ張った。

　フランスは歩こうとしたが、水をすった服のすそが重すぎて、思うように歩けない。足をもつれさせて、倒れそうになったフランスを、イギリスが勢いよく横抱きにする。

　

　フランスは思わず、イギリスの首に腕をまわした。どうしようもなく震える手は、しっかりとしがみつくことすら出来ないほどだった。

　イギリスは、大股で天幕に向かった。

　天幕に入ると降ろされる。

「これに着替えろ」

　イギリスは着替えの服をテーブルの上に置いて、さっさと出て行った。

　これに着替えたら、どうするつもりかしら。

　二人ともずぶ濡れなのに。

　テーブルに置いてあるのは、あきらかにイギリスの服だった。

　イギリスの着替える分がなくなってしまう。

　……。

　いや、でも、この寒さはまずいわ。

　とりあえず着替えましょう。

　フランスは水を吸って重たくなった上に、ぴったりと身体に張り付いている服を、脱ごうとした。

　冷たくなった手がうまく動かない。

　しばらく、脱ごうともがいてみる。

　脱げないわ。

　えいやと力をこめて、暴れるみたいにしてみる。

　……。

　だめだ。

　段々、冷えてきて、余計にどうしようもなくなってきちゃった。

　フランスは、よろよろっと移動して、天幕から顔をつきだした。

　ずぶ濡れのまま、外に立っているイギリスと目が合う。

「着替えたのか？」

「まだです」

「はやく着替えろ」

「脱げないんです」

　イギリスが眉間に皺をよせて、おそれるように首を横にふって言った。

「手伝えない」

「手伝ってください。もう寒くて指も動かないんですから」

　つかの間、ためらったあと、イギリスが天幕に入って来る。

「どうすればいいんだ」

　フランスは、声まで震えながら言った。

「腰布が硬くて、ほどけないんです」

　イギリスが、フランスの腰布に手をかけてほどく。

　近づいたイギリスの、うつむく顔が目の前にあった。

　やっぱりまつげ長い。

　至近距離美男ね。

　イギリスが腰布をとるのに、思いっきり引っ張った。

　フランスはバランスを崩して、イギリスの胸に手をおいた。

　近づくと、良い匂いがする。

　つやつやネコちゃんの香りよ。

「ほどいたぞ」

　イギリスが離れる。

　フランスは髪を持ち上げるようにして、イギリスに背を向け、言った。

「背中の留め具を外してください」

　イギリスが、留め具を外す。触れるか触れないかくらいに、背中にイギリスの手先があたって、くすぐったい。

「全部か？」

「はい、全部お願いします」

　イギリスの手先が、腰のあたりまで降りる。

　わ、腰のあたりはもっとくすぐったいわ。

　フランスは、なんとかじっとしておく。

「外した」

　フランスは、イギリスに背を向けたまま言った。

「髪を持っていて下さいます？　脱ぐときに留め具がからむと大変なことになるんです」

　イギリスは、フランスが持っていた髪を、かわりに持った。

　フランスが髪から手をはなすと、イギリスは目をつむる。

　なんだか、見た光景ね。

　フランスは、よし、と意気込み、必死で服を脱いだ。なんとか、全部脱ぎきる。

　つかれた……。

　一息ついていると、イギリスが言った。

「もう、終わったのか？」

「まだ裸です」

「……そうか」

　フランスは、用意されていたイギリスの服を、手を伸ばして取り、着た。

　下をはいてから、上を着ようとして気づく。髪をもたれたままだと、かぶれない。

　フランスは、イギリスのほうに身体を向けて言った。

「髪をはなしてください」

「ああ」

　そう言って、イギリスが終わったと思ったのか——、目をあけた。

　つかのま目が会う。

「まだよ！」

　フランスが叫ぶと、イギリスがすこし肩をおそれるように揺らしてすぐに目を閉じる。

　フランスは、上の服をかぶってから言った。

「見ました？」

「……」

　イギリスは目をつむったまま答えない。

　……。

　見たのね。

　いや、見たわよ。

　目を閉じる直前に、視線が一瞬下にいったでしょ。

　わたし、見てたからね。

「もう、着ました」

　フランスがそう言うと、イギリスがゆっくりと目をあけた。

　フランスのほうを見ない。

　フランスがまわりこんで、のぞきこむように見上げると、ふいーっと顔をそむけて目をそらす。

　絶対。

　見たわね。

　絶対にね。

　まあでも、今のは、わたしも悪かったわよね。

　フランスは、表情をゆるめて言った。

「わたしの言い方が悪かったですね。気にしないでください」

　イギリスは、気まずそうな顔をして、何も答えなかった。

　その後、イギリスは天幕の外に出ると、あたりから大ぶりの枝をいくつか集めてきて、焚火をおこした。一度赤い竜の姿になって、ふうっとやると、すぐに勢いのある炎が立つ。

　便利ね。

　濡れた服を、炎の近くにかざして、かわくのを待つ。

　この炎の勢いなら、すぐにかわきそうね。

　イギリスは、濡れた服のまま、焚火のそばに立っていた。

　一言も喋らない。

　目も合わせようとしない。

　ちょっと、やめてよね。

　まるで、わたしがひどいことをしたみたいじゃない。

　不愛想な顔でフランスを見て、皮肉を言ったり、いじわるを言ったりばかりしているイギリスが、いつもとは打って変わって、静かにへこんでいるような様子を見て、フランスは思わず——、笑った。

　ちょっと笑ったら、我慢できなくて、さらにくすくす笑ってしまう。

　イギリスが、何の笑いか分からないからか、不審な顔でフランスを見た。

　フランスは、その顔を見て、よけいにおかしくなった。

　思わず、笑いながら、砕けた感じで言う。

「やだ、だって、あなたが裸見られたみたいに、へこむから」

　言いながら、さらに笑ってしまう。

　フランスは笑いながら言った。

「裸見られたの、わたしなのに」

　イギリスがちょっと憤慨したように言った。

「きみは、気にしなさすぎる」

「見えちゃったものは、しょうがないじゃないですか」

「……」

　イギリスが、納得いかなさそうな顔をした。

　ふーん。

　あーそう。

　じゃあ、つっこんであげるわよ。

　フランスはにっこりして言った。

「陛下」

「なんだ」

「最後に視線を下げなければ、見ることはなかったのに、視線をさげましたね。わたし、見ていましたよ」

「……」

「気にしてほしかったんですよね？」

　フランスは、いつもイギリスがするようないじわるな顔を作って、言った。

「あ～、陛下が視線を下げなければ、わたしの心に傷はつかなかったのに。繊細な乙女心は、深く傷ついて、もう黒イチゴ酒も飲めないほどです」

「……」

　イギリスがくやしそうな顔をするものだから、フランスは楽しくなって笑った。