第70話　赤い竜、事故る

　フランスは居酒屋を出て、イギリスが差し出した腕につかまり、上機嫌で歩きながら言った。

「ありがとうございました」

　イギリスがいつもの、いじわるな顔をして言う。

「もう噛みつかないだろうな」

　フランスは笑った。

「噛みつきません。居酒屋っていいですね！　すごく楽しい」

「そうか」

「わたし、黒イチゴ酒、はじめて飲みましたけど、一番好きかもしれないです」

「また、飲みに来ないとな」

　また、連れてきてくれるのかしら。

　楽しみね。

　フランスがイギリスを見上げてへらっと笑うと、イギリスも控えめにだが笑った。

　いい夜だわ。

　フランスは、赤い竜の手で運ばれながら、そのまま眠ってしまった。

　　　　　＊

　目が覚めると、フランスは赤い竜の姿で、夜明けの陽をうけてかがやく湖のほとりにいた。

　あ、ピュイ山脈ね。

　フランスは久しぶりに、赤い竜の姿でのびをする。お尻を突き出すようにして背中をのばしたあと、翼と足を片方ずつ、ぐっとのばす。最後に右の足先をぴぴっとやれば完了だ。

　うん、すっきり。

　しばらくすると、小さな天幕から聖女フランスの姿をしたイギリスが出てきた。手に袋を持っている。昨日、フランスが教会から持ってきた袋だ。

　また、髪がぼさぼさのままね。

　フランスは人の姿になって、イギリスに近づき、髪をなでつけた。

　まあ、だいたいこんなもんでしょ。

「陛下、その袋持ってきてくださったんですね。朝ごはんに、パンと塩漬け肉をもってきたんです、食べますか？」

「食べる」

「火をおこせます？」

「暖炉の火が残っているから、それを使えばいい」

　ふたりで天幕に入る。

　パンと肉を、暖炉の火で簡単に温めて、パンに肉をはさむ。持ってきたチーズも一緒に。

　まあ、高級じゃないけど、けっこう美味しそうよ。

　フランスは、手際よく作って、イギリスに手渡した。

　イギリスが椅子に座って食事をしているので、フランスはベッドに腰掛ける。

　なんとなく手持無沙汰で、イギリスに声をかけた。

「話しかけても？」

「ああ」

　イギリスがもぐもぐやりながら、あいまで答える。

「飛ぶのって、どうやって練習するんです？」

「基本動作は難しくない。跳びあがって、翼をひらいて、羽ばたく。それだけだ」

　なんだ、それだけ？

「簡単ですね」

　フランスの言葉に、イギリスが疑うような顔をする。

　なによ。

　跳びあがって、広げて、ぱたぱたでしょ。

　できるわよ。

　　　　　＊

　フランスは赤い竜の姿で、今日二十回目の、湖への飛び込みをきめた。

　……飛べないわ。

　なんでなの。

　岸にいるイギリスが無表情に、こちらを見ていた。

　フランスは跳びあがって、翼をひろげるまではできたが、羽ばたくとバランスを失って、落ちた。

　湖から、のそのそと岸に上がる。

　また、全身びしょ濡れね。

　フランスが岸に上がると、イギリスが、何か言おうと口をひらいたので、フランスは先んじて唸り声を出しておいた。

　ぜったい、また皮肉を言うつもりよ。

　フランスの赤い竜の鼻から、ため息というには荒っぽい息が出る。

　なんだか、たいして飛べもしないうちに、お昼になっちゃいそうよ。

　フランスはもう一度、岸から跳びあがって翼を開いた。わずかに風をつかむ感覚があった。羽ばたく。

　あ、この感じじゃない？

　フランスは一生懸命に翼を動かした。ふらふらと不安定ながら、なんとか湖面すれすれを飛ぶ。

　おお、飛べたんじゃない。

　さらに羽ばたくと、上昇した。

　うわぁ。

　すごい。

　急に視界が高くなる。

　フランスは首を動かして、イギリスがいる岸辺の方を見た。顔を向けると、勝手に、そちらに向かって、からだが動く。翼を大きく広げて、身体を傾けるようにして旋回する。

　すごい、気持ちいい。

　フランスは、イギリスの姿に集中した。

　あそこに向けて飛んで……。

　……。

　あれ？

　そういえば着地ってどうするの。

　聞いてなかったわ。

　とりあえず、イギリスの方を目指すが、思ったよりも速い。

　あ、まずいかも。

　このままじゃ、正面きって、あの小さく見える人間のところに突っ込むわ。

　え、でも、どうしたらいいの！

　どうすればいいか分からないが、とりあえずフランスは警告しようと咆えた。おそろしい声があたりに満ちる。

　イギリスが、様子のおかしさに気づいたのか、岸辺を横に、逃げるように走った。

　いやーっ！

　どいてどいてどいてっ！

　つい、逃げるイギリスを目で追いかけてしまって、身体がそっちにいく。

　見ちゃだめよ！

　あわてて、顔を反対側にむける。

　そのまま滑り込むように、地面に倒れて、翼が混乱したようにバタバタと動く。なんとか、四つ足を全部地面につけたところで、フランスはふせをした。

　その状態で、首だけめぐらせてイギリスをさがす。

　岸辺をぐるりと見回す。

　いない！

　どこ⁉

　えっ、吹き飛ばしちゃった⁉

　フランスが混乱しながらも、ふせの状態で首をめぐらせていると、岸辺に手をついて、イギリスが水の中から上がってきた。

　フランスは人の姿にもどって、かけより、助けおこす。

　イギリスは、全身ずぶ濡れで、震えていた。

　わあ、かわいそう。

　触れなくても分かるぐらい、見るからに震えているわ。

　絶対、この状態で入れかわりたくはないわね。

　フランスの体も全身湖につかって濡れていたが、イギリスの体は呪いのせいなのか、さほど寒さを感じない。

　その瞬間、目の前があやしくとけるようになった。

　フランスは、次の瞬間には、聖女フランスの姿でがくがく震えていた。

　突き刺すような冷たさが、全身を包んでいる。

　さっ、寒いーッ！