第56話　聖女は、酔い始めている

　フランスは立ち上がって言った。

「ブールジュ、そろそろおひらきにしましょ。宿まで近いといっても、遅くなりすぎたら心配だわ」

「え～」

「明日また会えるでしょ？」

「うん、数日いるつもりよ」

「うれしいわ」

「……」

　またブールジュがすねたみたいな顔をする。

　恥ずかしくなると、すぐ、だまるんだから。

　かわいい。

　フランスは食堂のとびらを開いて外に出た。

　廊下のはしに、ちょこんとネコが座っている。ネコのよこに、何か小さな包みが置かれていた。

　何を持ってきたのかしら。

　つやつやネコちゃん。

　フランスはネコに近づいた。ネコは、何かされるなんて思ってもいない様子で、こちらを見上げている。

　フランスは、おもむろにネコを抱き上げた。

　ネコがちいさく「にゃ」と鳴いた。

　フランスは、脳内で言葉に変換してみる。

　そうね……、『なにをする』とかかしら。それとも、『やめろ』？

　どっちにしろ不愛想な顔でね。

　ネコはまるで、抱かれなれてません、というように身体を固くした。

　ブールジュが近寄ってきて言う。

「あら、ネコ飼ってるの？」

「ううん、この子は最近……、半分教会に住んでるの」

「ふうん、毛並みつやつやネコちゃんね」

　ブールジュがネコの背中に顔をうずめるみたいにして匂いをかぐと、ねこの手がフランスの肩でぎゅっとなった。

「ねえ、すっごくいい匂いがする！」

「そう？」

　フランスもネコの身体に顔をうずめるみたいにして匂いをかいだ。

　ほんとね。

　すごくいい匂い。

　何の香りかしら。

　なんの香りともいえない香りなのよね。

　陛下自身がいい匂いとか？

　そういえば、マントをかりた時もいい香りがしていた気がするわ。

　ねこの手がさらにぎゅっとなった。尻尾が左右にぶんぶん揺れる。

　ご不満ね。

　ブールジュが乱暴にネコの顔をなでくりまわし、耳をぴこぴこして遊んだあとで、満足した顔で言った。

「見送りはいいわよ。すぐそこに侍女を待たせてるから」

「気をつけてね」

「また明日ね」

「うん」

　ブールジュの背中を見送りながら、フランスはネコの背中を満足いくまでしっかりなでた。

　ふわふわ～。

　つやつや～。

　ブールジュの姿が完全に見えなくなると、ネコが小さく愛らしい声で、不満を伝えるようにした。フランスは名残惜しい気持ちで、ネコをはなした。

　あ、しまった。

　たまたまもにもにしておけばよかった。

　すると、ネコのすがたが男の姿にかわる。

　イギリスが、とんでもなく不満そうな顔で目の前に立っていた。

「酔っているのか」

「酔っていません」

「典型的な酔っ払いの答えだな。一体何杯飲んだんだ」

「スロー酒を三杯」

　イギリスが信じられないという顔をした。

「飲んだうちに入るのか、その量は」

　フランスは、その意見は気にせずに訊いた。

「食堂にご用ですか？」

　イギリスは壁際に置かれていた包みを取り上げて、フランスの手に置いた。

「なんですか？」

「昼間に塗ったのと同じ薬だ。夜も塗っておけ」

「ああ」

　やさしいのね。

　わざわざ持ってきてくれるなんて。

「ブールジュに癒しの力で治してもらったので、もう大丈夫です」

　イギリスが、今気づいたという風に言った。

「ああ、彼女も聖女だったな」

「……」

「……」

　フランスは、もう終わりかな、と思って言った。

「では、わたくしは、これでしつれいします」

「待て」

　イギリスがフランスの腕をつかむ。

　フランスは自分のうでを掴んでいる手をみた。

　大きい手ね。

　聖下の手より、男らしくて大きい感じがするわ。

　あたたかい。

　フランスは、若干さだめずらい視線をイギリスにやって言った。

「なんでしょう」

「なんでしょう、ではない。きみの部屋はそっちじゃないだろう」

「そっち？　……どっち？」

　イギリスがため息をついた。

　フランスは、ぼんやりした頭で言った。

「散歩するんです。酔ったから」

「散歩？　どこまで行くつもりだ」

「あっち」

　またイギリスがおおきめのため息をつく。

　掴んでいろ、というように腕をさしだされて、フランスはアミアンにするみたいに両手でぎゅっとつかまった。

　おおきいアミアンね。

　フランスは上機嫌で歩いた。

　つきあたりに来るたびにフランスが「こっち」とか「そっち」とか言うほうに、イギリスは歩く。

　教会の広場にある噴水のところまで来た。

　月明りに、水がゆらゆらと光を反射している。

「ここで、すこし夜風にあたってから、もどります」

　フランスがそう言うと、イギリスはマントを脱いでフランスの肩にかけた。

　あたたかい。

　ネコちゃんと同じ良い匂いがする。

　聖下の花のような香りはどきどきするけれど、これはなんだか安心するような雰囲気の香りだ。

　フランスが噴水のへりにすわると、イギリスも隣にすわった。

　まだ、付き合ってくれるのかしら。

　ずいぶん、優しいのね。

　フランスは、しばらくだまって、そこらの暗がりを見つめたり、月を見上げたりした。イギリスはだまったまま、となりに座っている。

　フランスは、ふと気になって聞いた。

「さっきの話、聞いていました？」

　となりにすわるイギリスの横顔を見上げる。

　イギリスは、フランスの方は見ずに、言った。

「ああ」

　やっぱり、あの時の物音は、陛下だったのね。

　きれいな横顔ね。

　戦争が好きそうになんて、見えないけれど。

　じーっと見つめていると、イギリスがこちらを向いた。

　フランスがへら～っと笑うと、イギリスはすこし困った顔をした。

　なに、その顔。

　かわいいわね。