第54話　ふたりで、お茶会

「きみひとりで解決できることではないと言ったが、撤回するよ。赤い竜も青ざめるほど凶暴な戦いぶりだったな」

　イギリスがそう言って、お茶を入れたカップを差し出した。

　フランスはお茶をうけとりながら、笑顔で言った。

「まあ、お褒めいただいて、光栄ですわ。赤い竜はすっかり青ざめて、かわいそうなほどです」

　イギリスがむっとした顔をする。

　フランスも、なによ、という顔を返した。

　ふたりでじとっとにらみ合う。

　ふと、イギリスが表情をゆるめて小さく笑った。

　あ、またね。

　そうやって、腹立たしいことを言った後に、おかしそうに笑うんだから。

　フランスも、つられて笑った。

「いじわるばっかり言わないでください。ちゃんとひとりで解決できたし、これでしばらく喧嘩を売ってくるご令嬢は、まあ、少なくなるでしょう」

　それでも、ちょっかいを出してくる者は、いるかもしれないけれど。まわりでちらほらと、喧嘩の様子を伺うように見ていたご令嬢たちが、いいかんじに噂をまき散らしてくれるだろう。

　イギリスが、カップを持ち上げて言う。

「また、わるい噂が流れるからか？」

　フランスはにやっとして答えた。

「聖女フランスが、聖女ブールジュの髪をぜんぶひっこぬいた、くらい尾ひれがついた噂になるといいんですけれど」

　イギリスが笑った。

「きみと互角に戦っていた聖女は、結局、何をしにきたんだ」

「ああ……」

　たしかに。ただたんに、暴れに来たみたいに見えるわね。

　でも、きっと、そうじゃないわ。

「彼女……、聖女ブールジュは、わたしの古くからの友人なんです。聖女になる前は同じ修道院で、聖女教育を受けていました」

「友人？　なかなか容赦ない戦いぶりだったが」

「これは、わたしの予想ですけれど……」

　イギリスがすこし首をかしげるようにして、先を促すような仕草をした。

「彼女、たぶん、あの新人の聖女がここへくることを、どこかで知ったんじゃないかと思います。ブールジュがいなければ、きっと、わたしは、あの新人聖女にすこし苦労させられたかもしれません」

「新人聖女に？」

「ええ、彼女、この教区をまとめるガルタンプ大司教の遠縁らしいので、わたしが直接手をあげれば、大司教からにらまれることになります」

　イギリスが頷いて言う。

「だから、きみの友人は、新人には手を出さずに、きみと二人で、あのおそろしい戦いを見せつけたのか」

　おそろしいは、余計よ。

「ええ、ブールジュは、なんというか、何も言わないんですよ、いつも。何も言わずに、だれかのために行動できる子なんです」

　フランスはひとくちお茶を飲んでから、言った。

「助けてあげるなんて言わないし、やりかたがとんでもないので、よく誤解されるのですが、とっても優しい子なんです。今回も、わたしが苦戦するだろうからって、きっと駆けつけてくれたんだと思います」

　イギリスが、小さく笑って言った。

「やりかたがとんでもないところが、きみと似ている」

「わたしは、あそこまでではありません」

　また、イギリスがいじわるな顔をする。

「いや、きみのほうがひどいかもな」

　フランスがむっとした顔を向けると、イギリスがまた小さく笑う。

　すぐ、いじわるなこと言うんだから。

　フランスはため息をついて言った。

「まあ、たしかに、城を破壊しつくすなんて、ブールジュでもしでかさないですね」

　イギリスがおかしそうに言った。

「まだ、気にしていたんだな」

「気にします」

「気にするな。わたしはむかし、城をみっつほど破壊した」

「えっ！」

　イギリスがにやっと笑って言う。

「城にあった、国宝も破壊した」

　意外すぎるわ。

　なんでもそつなくこなしそうなのに。

　フランスは正直に言った。

「意外です」

「だれも赤い竜の力について、教えてはくれなかったからな」

　そっか。

　たしかに、あんな力、教えてもらわなければ、まわりを破壊しながら自分で学んでいくしかないわね。

　フランスは身に染みて言った。

「大変だったでしょうね」

　イギリスは肩をすくめて、なんてことないという感じで答える。

「まあ、そうだな」

　フランスは、そういえばと思い出して、にっこりとして言った。

「わたし、飛べるようになりたいです」

　イギリスが、疑うような顔をした。

「できる気がしない」

「なぜです？」

「きみは、どんくさすぎる」

　なんですってえぇぇぇ！

「どんくさくありません」

「そうか」

「そうです！」

　イギリスがゆっくりと、ひとくちお茶を飲んでから言った。

「なぜ、飛びたいんだ」

　フランスも、ゆっくりお茶を飲んでから答える。

「飛んだら、自由な感じがしないかなと思って」

「ベルンの泉でも自由を願っていたな」

　よく覚えているわね。

「はい」

「なにが、そんなに不自由なんだ？」

　うーん。

　何と答えたものか、わからないわ。

　そう思う理由は、ひとつじゃないもの。

　自分でも、よく分かっていないところもある。

「不自由をしているというわけではありません。ただ……」

　ああ、これかな？

「好きなところには、行けないから」

「行きたい場所でもあるのか？」

「まあ、いろいろと。それより、どこまで飛んだことがあるのか教えてください」

　フランスは、茶菓子をつまんで聞いた。

　なんだか、他国の皇帝と、こんなになんてことない雰囲気で雑談しているなんて不思議ね。

　お茶がなくなるまで、イギリスは飛んだ場所について、教えてくれた。

　今は保養地になっている有名な温泉地で、竜の姿のまま湯につかって、はじめて服がずぶぬれになることを知った話で笑う。