第53話　赤い竜は青ざめて、お茶をいれる

　フランスは、まわりの様子をうかがった。アミアンが現れたことで、ブールジュ以外は戦意喪失していそうだった。

　いまだにアミアンのうわさって、修道院にひびきわたっているのね。

　フランスは、いったん落ち着いた空気の中で、新人聖女に向かって言った。

「さっきの威勢の良さはどこにいったの？　お嬢ちゃんも、こっちに来て参加しなさいよ」

　ブールジュが、面白がっているような声で言う。

「そうよ、髪の毛むしりとってあげるし、お尻もけとばしてあげるわよ。さっさとこっちに来なさいよ。フランスから教会を取り上げてやるんでしょ？」

　新人聖女のとなりで、彼女の侍女が袖をひいて、おそれるように言った。

「お嬢様、アミアンがいるんじゃ無理です」

　新人聖女は、くやしそうな顔をして、吐き捨てるように言った。

「あなたたちの野蛮さには、付き合っていられないわ」

　きびすをかえして、新人聖女は足早に立ち去っていった。

　ブールジュが腕を組んで言う。

「なに～、あんなもの？　最近の聖女って、やわやわね。ったく」

　人だかりが、やれ、騒ぎは終わりかと崩れ始める。

　ブールジュが、遠巻きにこちらを見ていたメゾンとカーヴに目をつけて言った。

「ちょっと、そこの。がたいだけ良さそうなの」

　雑に手をふって呼びつける。

　メゾンとカーヴは、びくびくした様子で小走りに寄ってきた。

　がたいの良さに反して、動きは小動物じみている。

　ブールジュが、ずっしりとしていそうな袋をわたして言う。

「今日は、広場を騒がせちゃったから、これで飲んで食べて騒ぐわよ！　ぶどう酒やら買ってきて！」

　あたりから歓声が上がる。

「ちょっと、ブールジュ」

「いいでしょ。どうせ、この騒ぎでみんなろくに商売できなかったんだろうし」

　フランスがとがめようとすると、ブールジュは楽しそうな顔で笑った。

　まったく。

　フランスは、ふと気になって、さっきまでアミアンがいた二階の廊下を見た。

　イギリスと目が合う。

　フランスは、しっかり見ていたでしょうね、という意味をこめて笑顔を送った。イギリスはほとんど無表情の顔に、一瞬ほんのすこしの驚きを浮かべた後、ちいさく笑って、きびすをかえした。

　天幕に戻るのかしら。

　相変わらず、表情がとぼしいわね。

　でも、わたし、なんとなく表情の変化が分かるようになってきた気がするわ。

「あれがうわさの赤い竜？」

　フランスの耳元でブールジュが言う。

「ちょっと、ブールジュ、言い方に気をつけて」

「ふん。こっから聞こえやしないわよ」

　ブールジュは、用事は済んだとばかりに、言う。

「宿に戻るわ」

「どんちゃん騒ぎにしておいて、放っていくのね」

　ブールジュがにやっとして言う。

「夜になったら、あんた、付き合いなさいよ。劇薬ぐらい甘いスロー酒持っていくからね」

　　　　　＊

　なんだか、すっかりとんでもない騒ぎに巻きこまれて、今日、全然仕事してないわね。

　噴水につっこんでびしょ濡れになった服を着替えて、フランスは急いで執務室に向かった。

　広場での宴会騒ぎは、アミアンとシトーにまかせて、こちらは残りの仕事を片付けなければならない。

　夜になったらまたブールジュが来るもの。

　急いで終わらせないと。

　フランスは、執務室の扉を、そのまま開けそうになって、寸前で止まる。

　あ、陛下がいるかもしれないんだった。

　扉を叩くと、中からイギリスの声で「はいれ」と返事があった。

　今日は、午後もここで仕事するつもりなのね。

　フランスは「失礼します」と言って入った。

　自分の執務室なのに、変な感じ。

　しばらく執務室で、ふたりとも静かに仕事をした。部屋に、ひかえめに、それぞれの音がする。

　意外と、居心地が悪くないのよね。

　フランスはちらっと、イギリスを見た。

　姿勢よく机に向かって、迷いなく手元の報告書らしきものを読んだり、サインをしたりしている。

　手元を見ていたイギリスが急に、視線だけフランスに向けた。

　わ、びっくりした。

　見ていたの、ばれていたんだわ。

　何か文句を言われるかと思ったが、イギリスはおだやかな声で言った。

「疲れたのか？」

「え……、ああ、そうですね。疲れたかもしれません」

　そういえば、両頬うたれているのよ。

　顔面もふくめて、全身つかれたわ。

　フランスは、ひりひりする両頬をさすった。

　領主の娘ちゃんも、ブールジュも、容赦なく叩くんだから……。

「待っていろ」

　イギリスはそう言って出ていくと、しばらくして戻ってきた。

　うしろに使用人がつづき、執務室のふるびた応接用のテーブルにお茶と茶菓子がならぶ。

　すてきな香りのお茶ね。

　使用人は支度を終えると、すぐに出ていった。

「すこし、休め」

　イギリスにそう言われて、応接用の椅子にすわる。

　イギリスは、フランスの目の前にすわって、自らお茶を入れた。

　皇帝陛下の入れるお茶だなんて、贅沢ね。

　茶菓子も高級で、美味しそうだわ。

　たまには、こういう贅沢も必要よ。今日はなんだか散々だったし。

　フランスが、気を抜いてぼーっとその様子を見ていると、イギリスがいじわるな顔をして言った。

「きみひとりで解決できることではないと言ったが、撤回するよ。赤い竜も青ざめるほど凶暴な戦いぶりだったな」

　……。

　なんですってぇぇぇ。