第49話　魔王、陰湿ないじめを体験する

　アミアンは、聖女フランスの姿をしたイギリスの腕をぎゅっとつかんで、ひきよせた。

　ここは、教会の者以外は、立ち入り禁止なのに……。

　アミアンの目の前には、領主の娘がいる。昨日、町に捨ててきた侍女も一緒だ。

　アミアンは、衝突をさけようと、イギリスの腕を引いて、別の方向へ向かおうとした。だが、その先にも、何人かの女があらわれる。

　ああ、まずい。

　領主の娘の、いつもの取り巻きの令嬢たちだった。それぞれの侍女もいる。

　お嬢様がそばにいれば、なんとかなったかもしれないが、この状況はまずい気がする。陛下だけでも、走って逃げられるだろうか。

　ううん……、無理っぽい。

　行く先をすべて、領主の娘と、その取り巻きの令嬢たちがふさいでいる。

　アミアンとイギリスは食堂で昼食を終えて、執務室へと戻るところだった。フランスは仕事が立て込んでいるからと、食堂には行かなかった。

　お嬢様のいる執務室は、まだ先だ。

　ここからじゃあ、叫んでも聞こえないし……。

　すると、侍女ではなく貴族の令嬢が、アミアンの腕を両側からつかんだ。これでは、ふりほどけない。無礼を働けば、アミアン自身だけではなく、お嬢様の立場があやうくなる可能性もある。

　アミアンは、ぐっと耐えた。

　別の令嬢たちが、アミアンにするのと同じように、イギリスの両腕をつかんで、引きずってゆく。

　教会内の、人気のない回廊のすみに、つれていかれる。

　ちょうど、大きな柱のせいで、まわりからは見えにくい。

　叫べば、声はひびくかもしれないが、ちょうど昼食の時間で、まわりに誰かがいる気配はない。あたりは、しんとしている。

　アミアンは腕をつかまれたままだったが、イギリスは令嬢二人に乱暴に壁に向かってつきとばされていた。

　ああ、陛下。

　どうしよう！

　イギリスが壁に手をついて振り返り、アミアンに視線を向ける。

　どうすべきか、様子をうかがうような表情があった。

　アミアンは小さく首を横に振った。

　立場的に、失礼を働いてはいけない相手だと伝えたかった。

　こんな仕草で伝わるかな。

　イギリスは、小さく頷いて見せた。

　伝わったのかな。

　でも、どうしよう。

　どうすれば陛下を、助けられるだろう。

　こんなとき、お嬢様なら、きっといい方法を思いつくのに。

　アミアンは、令嬢たちの腕をふりほどくこともできず、ただ不安な視線を返すしかできない。

　領主の娘がイギリスに向かって言った。

「昨日は、よくも馬鹿にしてくれたわね」

　イギリスが怪訝な顔をする。

「あら、今日は言い返さないのね。あなたって毎回、不愉快だから、いつもそうやって黙っていなさいよ。奴隷らしくね」

　まわりの女たちが笑う。

「あなたみたいな、うっとうしい女がいたら、皇帝陛下もうんざりしちゃうでしょ。だからこれは慈善活動みたいなものよ。貴族のたしなみよね」

　またまわりの女たちがくすくすと笑った。

「昨日言っていたでしょ。侍女同士の遊びだって。これも、わたしたちの遊びよ。べつに聖女を傷つけるわけじゃない。ただ……、お遊びがすぎて、あざはいくらかできるかもしれないわね」

　取り巻きの令嬢が二人がかりでイギリスをおさえつける。聖女フランスの姿をしたイギリスよりも、二人の令嬢のほうが背が高い。

　背の高い女たちに無理に押さえつけられて、イギリスは地に膝をついた。

　どうしよう、どうしよう！

　自分が処罰されるだけですむのなら、今すぐつかまれている腕を振りほどいて助けにゆくのに。

　領主の娘が、地に膝をつくイギリスの背をおもいっきり蹴った。

　イギリスは、顔をしかめて耐えていた。

　領主の娘が言う。

「いつも、散々不愉快なお喋りをしているくせに、声のひとつも出せないの？　痛がるなり、許しを乞うなりしてみたらどう？」

　アミアンは、勢いよく膝をついて、領主の娘に懇願した。両側からきつくつかまれている腕が痛んだ。

「おやめになってください！　どうか！　どうか、わたしに罰を与えてください。昨日、無礼を働いたのは、わたしです。どうぞ、蹴るなら、わたしのことを蹴ってください。お願いします！」

　領主の娘は、馬鹿にするような笑いをひとつ、アミアンに放って、あとは無視した。何度も、イギリスの背を蹴る。他の令嬢や侍女たちにまで、聖女の背を蹴るよう命じた。

「お願いします！　蹴るなら、わたしのことを、蹴ってください！　どうか！」

　アミアンが必死に言うほど、まわりの令嬢たちが、くすくすと笑う。

　ああ、陛下！

　お守りしたいのに！

　その時、大きな声があたりに響いた。

「なにをしておる！」

　令嬢たちが驚いて、声のしたほうを振り向く。

　アミアンも見た。

　ミディおばあちゃん！

　ミディおばあちゃんは、いつものニコニコした顔に、こわい表情をつくって叫ぶように言った。

「大勢でよってたかって、ひとりをおとしめるとは！　恥を知らんか！」

　領主の娘が、肩を怒らせて、叫び返した。

「薄汚い老婆が、誰に向かって口をきいているの！」

「薄汚いのは、おまえたちみたいな娘のことだ。さっさと教会から出て行け！」

「なんですって！」

　領主の娘が、ミディおばあちゃんに近づき、手をふりあげる。

　そのとき、聖女フランスの大きな声がひびいた。

「やめなさい！」

　アミアンは、ふり向いて、その瞳を見つめて、確信した。

　お嬢様だ！

　フランスが、迫力のある顔で言う。

「その方に、手をだせば、あなたのお父様が中央からお叱りを受けることになるわよ」

　フランスの迫力のある様子に、すこしたじろいだ様子の領主の娘が、強がるように言った。

「はっ、なんなのそれ。いまさら、おしゃべりしはじめて。負け惜しみ？　薄汚い老婆がなんだというの」

「その方は、教国の発展に私財をなげうって尽くされたリケ様の伴侶よ。あなたも、高貴な生まれで、たしかな教育を受けているのなら、リケ様の名は知っているでしょう？　一等勲章を持つお方よ。たとえ貴族であっても、この教国で彼女に無礼をはたらくことはゆるされないわ」

　領主の娘が、憤るように息をした。

　その憤りをぶつけるような足取りで、フランスのもとへ行くと、勢いよく頬を打つ。

「お嬢様！」

　アミアンが叫ぶと、フランスが制するように手をあげた。

　いつもの仕草だ。

　いつだって、こうして守ってくださる。

　お嬢様……。

　フランスが、まるで何の痛みも、不愉快さも感じていないという微笑みを浮かべて言った。

「今日のお遊びは、このくらいになさってはいかがでしょう」

　まるで落ち着き払ったフランスの物言いと、微笑みとは裏腹の冷たい視線に、領主の娘と、その取り巻きたちはひるんだようだった。

　領主の娘が言う。

「これにこりたら、調子に乗って、皇帝陛下のまわりをうろつかないことね」

　領主の娘はそう言って、去っていった。

　アミアンは、フランスのもとに走り寄った。

　フランスが、立ち上がり、心配そうな顔で言う。

「アミアン、あなた、まさか打たれたりしたの？」

　アミアンが首をふると、フランスはほっとした様子だった。

「陛下にも悪いことしちゃったわね。まさかこんな乱暴なことするなんて」

　お嬢様は、いつもそうだ。

　ご自分のことは一番最後におかれて、人のことを心配する。

　もっと、お役に立てればいいのに。

　フランスが笑顔で言う。

「アミアン、ミディおばあちゃんを送っていってあげてちょうだい。あの子たちとはちあわせたりしないように」

「お嬢様をおいていけません」

「大丈夫よ。入れかわった途端に、ぼこぼこにされていてびっくりしたけどね」

「聖女」

　そこに走ってきたのは、イギリスだった。

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　おまけ　他意はない豆知識

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【リケ様？】

ミディ運河は、フランスの世界遺産。

運河の建設プランを発案したのがピエール＝ポール・リケです。

国家プロジェクトとして建設されたミディ運河ですが、国家予算だけでは足りず、なんとリケは家財を売り払ってまで私財をつぎ込み、ミディ運河を完成させようとしました。

しかし、彼は運河の完成を見ることなくこの世を去り、彼の逝去からわずか7ヶ月後にミディ運河が完成しました。