第47話　女のうわさは、馬よりもはやい

　フランスの目の前で、貸衣装屋がうかがうようにして、わらう。

　午後の教会の執務室で、フランスは、支払いの金額を聞いて、目をほそめた。そのまま、突き放すような声で言う。

「おかしいわね。前回より、ずいぶん、値がはるじゃない」

「まあ、今回は、調査対象の範囲も大きかったですし。移動するのにも、ねえ、それなりに、かかりますから」

　フランスはさらに目をほそめて、貸衣装屋を見た。

　貸衣装屋が、おそれるように上半身をすこし後ろにたおす。

「それは、これまでと変わらないでしょ。あなたが教国中から、衣装を集めてまわる仕入れ先で、情報を仕入れてくるんだから」

「まあ、そうですけど……。それに、前回、延滞料をサービスしたじゃあないですか」

　フランスは、目を見開いて、顔ごとつきだすようにして貸衣装屋を見た。

　貸衣装屋が、おそれるように一歩下がる。

　フランスは音量をあげて言った。

「サービスしたなら、最後までサービスしなさいよ！　別のところから、取ってやろうだなんて、ふてぶてしいわね！」

　貸衣装屋がなさけない顔をして、身体をくねくねした。

「そ……そう言われちゃあ、そんな……、だって……」

「だっても、なにも、ないわよ。ちゃんとした金額払ってるんだから。延滞料分の追加金額はなしよ」

「ああぁ」

　貸衣装屋が、顔に両手をやって、絶望したみたいな顔をする。

「なに？」

　フランスが、顎をあげて責めるように言うと、貸衣装屋はがっくりと肩をおとして言った。

「……なんでもないです」

　ふん。

　わたしから、金を巻き上げようだなんて。

　今度やったら、尻をけりあげてやるからね。

　フランスは貸衣装屋に向かって、たっぷりと顔でおどしつけるようにしてから、力を抜いて言った。

「情報はとっても助かるわ。またお願いね」

　貸衣装屋が、このままじゃ帰れないとばかりに、食い下がる。

　やけくそ気味の笑顔だった。

「衣装のご利用予定はないんですか？　今回も派手なやつを仕入れてありますよ！　ギラギラの悪趣味のアクセサリーも！」

「うーん、今のところ、ないわね。しばらく昼餐会も茶会も断る予定だし。おおきな晩餐会とか、夜会はなさそうだしね」

「ええぇ」

　貸衣装屋は脱力して、ふらふらっとしたかと思うと、壁にくっついて、腹いせにするように、ひとつ壁を打った。

　ちょっと、見えてるわよ。

　貸衣装屋は、下唇をつきだしたまま、帰っていった。

　フランスは椅子に座って、執務机の上で、貸衣装屋がもってきた書類をほどいた。

「まったく、けっこうな金額はらっているのに、まだがめようとするんだから」

　やれやれよ。

　情報を買うのが、一番お金がかかるわ。

　フランスは、書類にさっと目を通す。

　アミアンが、そこらを片付けながら言った。

「今回の調査はどうですか？」

「そうね、前回とたいして変わらないかもね。また、これを手紙と照らし合わせなきゃいけないと思うと、肩がこるわ」

「すこし片付けたら、散歩にでも行きましょう」

「そうね」

　フランスは、もくもくと手紙をやっつける。

　聖女の癒しの力を求める手紙が七割ほど、のこりは社交的なお誘いの手紙だ。

　聖女の癒しの力を求める手紙には、貸衣装屋から手に入れた情報をもとに、金額を決めていく。

　貸衣装屋は、色んな場所から衣装を仕入れる仕事柄、あらゆる町の情報を手に入れやすい。集めた情報を売って、裏で情報屋をしている。

　良い情報も、悪い情報も、混ぜて持ってくるが、大体は悪いもののほうが多い。

　もっと良い話も、たくさんあるといいのに。

　フランスが特に頼んで集めてもらっているのは『苦情』のようなものだ。どこそこの領主は、税をとりすぎているとか、身分の低いものを不当に扱うとか、あとは、どんな裁判をして勝ったとか負けたとか。

　悪い情報が複数あがってくるような相手には、とくにとんでもない高額を提示する。

　そうして、相手があきらめて、別の聖女のところへ行ってくれれば、成功。提示した金額をはらうと言うのなら……、成功、と言いたいが、これは失敗だ。

　陰のある者とは、できるだけ、関わらないことが重要よ。

　後ろ盾もないのだから。

　社交的なおさそいは、さらに注意深く情報と照らし合わせる必要がある。

　貴族たちの社交の場は、奴隷出身のフランスにとっては、苦痛を感じる場でしかない。

　美味しい料理が出る点だけは、楽しみね。

　やれ、こっちにつけだの、あっちと関わるなだの言われなくて、誰もつっかかって来ないなら、料理だけは食べに行きたいくらいよ。

　フランスは、ぼやいた。

「聖女なんて、後ろ盾がなきゃ、ろくなもんじゃないわね。どうにかして、うまいこと利用するか、取り込むかしてやろうって手合いばかりで、やんなっちゃう。かといって、相手によっては、断りづらいものもあるし」

　ためいきがでる。

　フランスは、次の手紙をとって、思わず声をあげた。

「うわ」

　アミアンが片づけをしていた手をとめて、フランスを見る。

「どうされたんです？」

「ブールジュからだわ」

「ブールジュ様、お久しぶりですね」

　中身を見て、また思わず声が出る。

「えっ！」

「ひどい内容ですか？」

「明日、来るって……」

「え、また急ですね」

「いつも、急すぎるのよ」

　アミアンがわくわくした顔で言う。

「今回は、どんな騒ぎを持ってこられるんでしょうか」

「いやな予感がするわ……」

　手紙にある、聖女ブールジュの勢いのある署名を見て、フランスはやれやれと首をふった。

　心しておいたほうがよさそうね。

　そのとき、フランスはふと、聞きなれない音に気づいた。

「ん？　なんか騒がしくない？」

「ほんとですね。窓の外からっぽいです」

　アミアンとふたりで、窓から外を見る。

　執務室の窓は、教会の裏側に向いている。イギリスの天幕があるほうだ。

「ああ、帝国騎士団が鍛錬しているのね」

「あ、陛下もおられます」

　天幕の近くで、十人ほどの騎士たちにまじって、イギリスがいた。

「ほんとね。一緒に鍛錬するのね。ああしていると、服装では分からないわ」

「たしかに、みんな騎士服じゃなくて、ああいう身軽な格好でするんですね」

「まあ、騎士服だと、鍛錬するには動きづらいかもね」

「ああしていると、みんな、非番の日の居酒屋にいる騎士って感じです」

　フランスは笑った。

「そうね。実際、あの感じで町にいるんじゃない？　騎士たちは街の宿屋に分かれて泊まっているんでしょ？」

「はい、陛下がそう仰っていました。使用人たちも、夜は宿屋にとまっているそうです」

「えっ、そうなのね」

「はい、使用人も騎士も、交代で教会に通って勤めているらしいです」

「なるほどね」

　使用人をべったりと側に置くタイプじゃないのね。赤い竜の力があるから、護衛も常には必要ないんでしょうし。

　アミアンが、感心したように言う。

「陛下は、めちゃくちゃ目立ってますね」

「遠目にも美男ね。スタイルがいいし」

　アミアンが、さらに感心した様子で言った。

「お尻がちっちゃくて、足が長いです」

　たしかに。

　イギリスが、ひとりの騎士と打ち合いをはじめると、黄色い声があたりにひびいた。

　フランスはびっくりして言った。

「えっ、なになに、この声」

　アミアンが窓から、おもいっきり下をのぞき込んで言う。

「わ、下に、いつのまにか人がいっぱいですね。女性ばっかり」

　フランスものぞき込む。

　教会側に人だかりができていた。下のほうの窓から、顔をつきだして手をふっている者もいる。

「ほんとね。そういえば今日、礼拝堂でもやたら女性の姿が目につくと思ったら、帝国騎士団目当てで集まってたのね」

「みなさん耳が早いですね。訓練、昨日からはじまったばかりなのに」

「女のうわさって、ほんと、どんな馬より早いわね」

　帝国騎士団の訓練という名の、ただの運動不足解消らしい鍛錬は、昨日からはじまった。カリエールが、剣の使い方を教えて欲しいと言ったその日に、始まったばかりだった。

　アミアンが指さして言う。

「あ、カリエール！」

　えっ、どこどこ！

　カリエールが、小さな棒切れみたいなものを、騎士のひとりからわたされていた。

　フランスは大声で叫んだ。

「カリエールー！　かっこいいわー！　すてきー！　がんばってー！」

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　おまけ　他意はない豆知識

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【ブールジュ】

ブールジュ大聖堂はフランスの世界遺産。

正式名称はサン＝テチエンヌ大聖堂。

フランスにおけるゴシック美術の傑作のひとつとされていて、その価値はシャルトル大聖堂とも並べられるほどです。