第46話　カリエール、魔王さまに父の姿をみる

　フランスがどうしていいかわからぬまま、じっと席にすわっていると、カリエールが、じーっと見つめてくる。

　すごく、見ているわね。

　何かしら。

　何が、そんなに、カリエールの興味をひいちゃったのかしら。

　カリエールが、きらきらした目で言う。

「魔王さま、かっこいいね」

　それは……、そうね。

　フランスは、とりあえず「ありがとう」と返しておいた。

　でも、魔王さまと呼んじゃだめよ。

　だれか、訂正してあげてくれないかしら。

　カリエールがまた、大きなひそひそ声で、イギリスに向かって言った。

「魔王さま、ちょっと、父さんに似てる」

「そうなのか？」

　イギリスが聞くと、カリエールが大きく頷いて言った。

「うん。かっこいいところが似てる」

　カリエール、やめてえ、泣いちゃう。

　それで、じっと見ていたのね。

　たしかに、カリエールの育ての親のスタニスラスも、美男だったわ。ここまでじゃないけど。それに、背格好が似ているわね。

　カリエールにとっては、スタニスラスこそが、短い間であっても父親としてそばにいた唯一のひとだ。産みの親は、カリエールがまだほんの赤ちゃんのころに戦争で死んでしまった。

　カリエールが、ひそひそ声はあきらめたのか、普通の声で、イギリスに言った。

「魔王さま、剣のつかいかた、教えてくれないかな」

「剣を使いたいのか？」

「うん、ぼく、騎士になりたいの」

　イギリスはすこし考えるようにしたあと、言った。

「午後に帝国騎士団の鍛錬の時間がある。その時間になら、教えてくれるんじゃないか？」

　そう言って、イギリスがフランスを見た。

　カリエールも、期待のまなざしで、フランスを見る。目がこぼれおちるんじゃないか、という勢いで見開いてこちらを見ていた。

　フランスは頷いて「いいよ」と答えた。

　カリエールが、なんだかそわそわとした様子でイギリスに言う。

「魔王さま、抱っこしてくれないかな？」

　イギリスはよどみなく答える。

「ちゃんとお願いしてみなさい。『陛下、抱っこしてください』と言えば、してくれる。ただし、ごはんを食べ終わってからにしなさい」

　カリエールがお行儀よく返事をした。

「はい」

　しっかり、教えることは教えるのね。

　さすが、マナーに厳しい帝国ね。

　カリエールが、まじめな顔で言った。

「魔王さまへいか、ごはんを食べ終わったら、抱っこしてください」

　かわいいいい。

　魔王さまへいか、かわいいいい。

　魔王さまはいらないのよ、カリエール、でも、かわいいわ。

　イギリスがようやっと訂正する。

「陛下、だけでいいぞ」

「へいか、抱っこしてください？」

「そうだ」

　フランスは、カリエールに視線を向けられて「いいよ」と答えた。

　カリエールがわくわくした顔で言う。

「いそいで食べるね」

　イギリスがすかさず言う。

「ゆっくり食べなさい」

「はい」

　ちょっと、自信なくなるわ。

　わたしより、しっかり、カリエールと接しているんじゃない？

　その時、アミアンが料理をはこんできた。

「はい、こちらは、お肉多めです」

　アミアンがそう言いながら、イギリスの前に皿を置く。

　けっこう、お肉のってるわね。それで、最近、夜まで全然おなかすかなかったのね。

　アミアンが自分の食事は置いておいて、イギリスと交代してミディおばあちゃんの世話をしようとした。フランスは、それを止めて、自分がミディおばあちゃんのとなりに行く。

　どうせ、食べられないんだしね。

　イギリスはときおり、カリエールの世話をやきながら、食事をはじめた。アミアンも、一緒に食事をする。雑談もまじえながら、三人が食事をする様子を見て、フランスは嬉しくなった。

　なんだか、とっても親し気な雰囲気だし。

　楽しそうね。

　仲良く過ごせるのは、とっても素敵だわ。

　イギリスは姿勢よく座って、ゆっくりと食事を楽しんでいるようだった。

　お育ちが良さそう。

　三百年も食べられなかったのなら、もっとがっついてもおかしくないような気がするけれど……。やっぱりマナーにきびしい帝国人だからなのかしら、綺麗に食べるわね。

　それに、本当に、美味しそうに食べている。

　お肉を味わうようにゆっくりと、もぐもぐして、なんだか可愛い。

　フランスが、ミディおばあちゃんのかゆをすくおうと手をやると、ミディおばあちゃんがにっこりして言った。

「おやおや、美男さんだねえ」

「こんにちわ、ミディおばあちゃん。イギリスといいます」

「なんだか、聞いたことのあるような、名前だねえ」

「はは、そうですか」

　帝国の皇帝の名前ですよ、おばあちゃん。

　今日も、ミディおばあちゃんは、にこにこで可愛いわ。

　癒される。

　ミディおばあちゃんは、もうすっかりほとんど、色々なことを覚えてはいられなくなっているが、いつもニコニコしていて、みんなから人気のおばあちゃんだ。

　身寄りも財産もないから、食事はほとんど教会でしている。町のみんなが、交代でお世話をしているような状態だ。

　今日は、大きなお母さんが連れてきてくれたのね。

　しばらくすると、イギリスが手をとめてじーっと皿の上の肉を見つめた。

　一切れだけ、大きい肉が残っている。

　あ、もしかして、お腹いっぱいなんじゃないの？　その身体で食べるには、ちょっと多すぎると思っていたのよね。

　イギリスはじーっと肉を見つめたあと、手をだそうとした。

　アミアンが言う。

「それ以上食べたら、眠くなっちゃいますよ」

　イギリスがそれを聞いて手をひっこめた。

　しかしまだ肉を見ている。

　食べたそうよ。

　食べさせてあげてよ、アミアン。

　フランスは思わず言った。

「一切れくらい、食べすぎても大丈夫よ」

　あ、しまった。

　つい、油断していつも通りの話し方をしてしまう。

　言い直す。

「大丈夫だろう」

　アミアンがフランスのほうを向いて言った。

「眠くなりますよ？」

　アミアンの視線はこう言っていた。

『眠くなるのは、お嬢様ですよ？』

　いいのよ。

　そんなの、ほっぺでもつねってりゃ、起きられるんだから。

　フランスが「大丈夫、大丈夫」と言うと、アミアンが「まあ、じゃあ、大丈夫でしょう」と言う。イギリスがそれを聞いて、最後の一切れを口にした。

　もぐもぐしている。

　フランスはそれを見て満足した。

　食事がおわると、カリエールがすっとんできた。

　フランスも、ミディおばあちゃんの世話を終えてから、立ち上がって、カリエールと向かい合う。

　カリエール、もうけっこう大きいのよねえ。

　普段のわたしなら、抱っこは無理ね。

　よし。

　気合をいれて、いくわよ。

　フランスは気合をいれたが、思わぬ軽さで、ひょいっと持ち上がる。

　あれ、軽い！

　うそでしょ、とんでもなく軽いわ。

　え～、楽しい～。

　カリエール可愛い～。

　こんなに軽いなら、カリエールが大人になっても抱っこできそう～。

　食堂に、カリエールのきゃきゃと笑う声がひびいた。

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　おまけ　他意はない豆知識

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【騎士になりたいカリエール？】

スタニスラス広場、カリエール広場、アリアンス広場は、フランスの世界遺産。

中でも、カリエール広場は細長い形をしていて、かつては騎士たちの馬上槍試合が行われていました。そのため『競技場』という意味で、カリエールという名がついているそうです。