第37話　意外と楽しい、ふたりの喧嘩

「ふせ」

　フランスはイギリスにそう言われるたびに、竜の姿で、地に身をふせた。

　もうすっかり、この姿勢はなれてきて、すぐに伏せられるようになった。

　そうこうしているうちに、もうそろそろ正午も近い。

「今日は、このくらいでいいだろう。竜の身体は大きい。動けば動くほど、まわりに危険がおよぶ。何かあった時には、すぐにこの姿勢をたもて」

　フランスの喉から、すっかりうんざりした声が出た。

　もうちょっと、優しく教えられないのかしら。

　イギリスが散々、皮肉やら嫌味やらを投げかけてくるのに、竜の身体では言い返せない。フランスの心に鬱憤が山のように積み上げられていくようだった。

　フランスは、イギリスから視線をはずして、きれいなものでも見て、心を落ち着けようと湖を見た。

　青空をそのままうつしたかのような湖は、のぞきこむと底まですっかり見えるほど、美しい水をたたえている。

　わあ、綺麗ね。

　足をひたしてみたいけれど……。

　竜の姿だから、そのまま入っても大丈夫かしら。

　フランスは前脚をつけてみた。

　ひんやりとして心地よい。

　もしかして、人には冷たすぎるくらいかもしれないわね。

　うろこにおおわれた身体は、まるで守られたように、痛みや冷たさに鈍感だ。

　入っちゃえ。

　フランスはそのまま、湖の中に向かって進んだ。後ろ足まで水につかったところで、岸からイギリスの声がする。

「聖女、やめろ」

　フランスが振り向くと、不機嫌な顔のイギリスと目が合った。

　あ、焼き菓子。

　いつの間に持ってきたのか、イギリスの手には、昨日フランスが持ってきた焼き菓子の袋がにぎられていた。

　尊大な雰囲気でイギリスが言う。

「もどってこい」

　あ～、聞こえないわ。

　そんなに偉そうな人の、偉そうな言葉は、竜の耳には難しすぎるわ。

　フランスは聞こえないふりをして、湖の奥まで進んだ。腹までつかったところで、身体のむきを変えて、岸辺にいるイギリスのほうに向いた。

　イギリスが、尊大な雰囲気のまま、言い聞かせるような強い口調で言った。

「いますぐ、でろ」

　ふん。

　なにが、いますぐ、でろ、よ。

　腕でもひっつかんで、出してみたら？

　フランスは、その場で『ふせ』をした。

　赤い竜の身体が全身湖のなかにつかる。

　わ～、ひんやりして、きもちいいわね。

　鼻先もつけて、鼻から息をはいてみる。ぶくぶくして楽しい。

　思い切って頭をぜんぶ沈めて、水の中でえいやっと目をひらいてみる。

　すごい！

　楽しい！

　水が透明で、けっこう先まで見えるわ。

　魚とか、いないかしら。

　フランスは水中で、あっちこっちに首をめぐらせてから、顔を上げた。

　岸辺で、イギリスがすごい顔をしてこちらを見ていた。

　そんな顔で見たって、こわくないわよ。

　フランスは、ワニみたいに鼻先と目だけは水面にだして、鼻息をふんとした。

　その瞬間、眩暈のように、目の前の景色があやしく溶ける。

　気づくと、フランスは岸辺に立って、湖に沈む赤い竜を見ていた。

　手には焼き菓子の袋をにぎっている。

　ん？

　食べる暇もなかったように思うけれど、焼き菓子の袋がずいぶん軽くなっていた。

　いつのまに、食べたのかしら。

　フランスは確かめるように袋をふってから、湖にいる赤い竜を見た。

　……。

　言うことをきかなかったから、怒るかしら？

　ちょっと水遊びしただけの、つもりだけれど。

　フランスが見つめる先で、赤い竜はゆっくりと岸辺に上がった。大きな体から、たっぷりの水が滝のようにしたたりおちる。

　ほどけるようにして、姿が人にかわった。

　えっ！

　やだ！

　そういうこと⁉

　頭から足まで、全身びっしょり濡れたイギリスが、そこに立っていた。

　フランスは走り寄って、脱いだ外套でイギリスの顔と髪をぬぐった。焦って、思わず、丁寧に話すのを失念してしまう。

「ごめんなさい、わたしったら、こうなるなんて思ってもみなくて」

　気づいて、なおす。

「陛下、申し訳ございません」

　イギリスが疲れた顔で、言う。

「きみが言う事を素直に聞いてくれる生徒で助かるよ」

　ここまできても、まだ皮肉を言うのね。

　フランスは思わず、耳をふくついでに、ちょっと力をこめてつかみ、笑顔で返した。

「わたくしも、教え上手の素敵な先生と出会えて、讃美歌でも歌いたい気分です」

　イギリスが耳をつかまれるとは思っていなかったのか、一瞬おどろいた顔をした。すぐに、いつもの不愛想な表情で言う。

「唸り声をあげる讃美歌なんて珍しいものも教国にはあるらしいな」

「ええ、陛下を褒めたたえる言葉しか入っていない唸り声の讃美歌ですわ」

　おたがい、じとっとにらみ合う。

　フランスはにらみながら、手はやすめずに、イギリスの髪をふいた。

　服もどうしようもないほど濡れちゃっているわね。風邪は……呪いのおかげで引いたりしないだろうけれど、さすがに寒かったりしないかしら。

　悪いことしちゃったわ。

　でも、にらむのはやめないでおく。

　それと、これとは別よ。

　唐突にイギリスが笑った。

　控えめな笑顔だったが、あんまり急だったから、フランスは面食らってしまった。

　ちゃんと笑うこと、あるのね。

「その様子じゃ、竜の姿で散々、わたしの悪口を言っていたんだろうな」

「そうですね」

　フランスが正直に答えると、イギリスがまた笑った。

　フランスもなんだかばかばかしくなって笑った。

　まるで、子供じみた、喧嘩みたいね。

　急にイギリスが真面目な顔で言う。

「離れろ。アミアンにおこられる」

　フランスはまた笑った。

　もう。やめてよ。

　変なの。