第36話　まずは、ふせから覚えよう

　フランスが近づくと、赤い竜の瞳がこちらに向けられる。

　大きな星みたいね。

　きらきらしてきれいだわ。

　近くまで行くと、赤い竜の姿はほどけて人のすがたになった。

　人のすがたにもどったイギリスが、フランスのほうへと近づいて、不自然な距離で止まる。

　ん？

　なに、この微妙に遠い距離感……。

　あ。

　アミアン一人分⁉

　……律儀に守るのね。

　フランスは、天幕でのことに改めて礼を言ってから、目の前にひろがる湖を見つめて、言った。

「美しい場所ですね」

「ピュイ山脈の中腹あたりだ」

　ピュイ山脈なのね。

　教国にある山脈だが、教会からはかなり遠い。フランスにとっては、名前は知ってはいても、はじめて見る場所だった。

　山だから、すこし冷えるのね。

　フランスは湖に近寄ってのぞいてみた。まるでそのまま星空がそこにあるようだった。

　陽の光の中でみたら、どんなに美しい湖なのかしら。

　ピュイ山脈に湧く水は、得がたいほどに清い水だというもの。明日の朝が楽しみね。

　それにしても……。

　ここには騎士の姿はないのね。

　フランスは不思議に思って訊いた。

「あの天幕は帝国の騎士たちが建てにきたのですか？」

「いや、人の足で来るには難しい場所だ。わたしが少し前に持ってきて、建てた」

「えっ」

　まさか、あれ、全部、皇帝陛下がひとりで建てたの？

　お菓子を用意して……、うさぎの人形まで持ってきて？

　あまりにも、意外だわ。

　言葉よりも、態度を注意深く見ないといけない方なのかもね。

「ありがとうございます」

　フランスのことばに、イギリスが頷く。

　フランスは空を見上げた。

　こんな山の上まで来たのは、はじめてね。町から見るよりも、星がはっきりと見えるような気がするわ。

　不思議ね。

　入れかわって、とんでもないことの連続だけれど……。こうやって、素敵な景色を見られるのは楽しいわ。

　肩にマントをかけられる。

　あたたかい。

　イギリスはかけるだけかけると、律儀にもアミアン一人分はなれて立った。

　フランスは、思わずくすくすわらった。

　おかしい。

　イギリスが不愛想な表情のまま言う。

「なんだ」

「帝国の紳士は、素敵ですね」

　イギリスがちいさく、ふんと言った。

　　　　　＊

　前言撤回よ。

　な～にが、帝国の紳士よ。

　あんまり、むかつくようだったら、お尻にかみついてやるからね。

　朝起きると、フランスは赤い竜の姿で湖のほとりにいた。

　いつものように、のびをする。

　なんで、最後に右後ろ脚をぴぴっとしないと、完了した気分にならないのかしら。これって、もしかしてイギリス陛下のくせか何か？

　しばらくすると、天幕から聖女フランスの姿をしたイギリスが出て来た。

　あ、髪がぼさぼさのままじゃない。

　気になるわ。

　陛下、なおしてください。

　フランスは文句を言ったが、竜の口から不満げな唸り声が出るだけだった。

　それを聞いて、イギリスが怪訝な顔をする。

　竜の姿じゃ、伝えようがないわね。

　イギリスは湖のほとりにある、大きな木の幹のうしろに隠れた。そこから顔だけひょっこり出して言う。

「まずは、ふせを覚えろ」

　ふせ？

　いや、それよりも、なんなの。

　その、木に隠れるのは……。

　もしかして、アミアンに『赤い竜の動きを予想して立ち回る』って言っていたのは、木に隠れてやりすごすってこと？

　イギリスは、顔だけのぞかせる妙に愛らしい状態のまま、不愛想な表情で言う。

「まずは尻尾を持て」

　尻尾ね。

　フランスは尻尾を持とうとして、すこし身体を右にひねった。尻尾がにげる。

　そのまま追いかけるように身体をひねった時、何かに当たったようなにぶい感覚がすると同時に、すごい音がした。

　ふり向くと、赤い竜の尻尾が木にあたったようだった。イギリスの隠れていた木だ。

　わ、あぶないわね。

　イギリスは、尻尾が打ち付けられたのとは反対側の木の影に逃げていた。

　なるほど。

　これは、隠れていないと、大変なことになるわ。

　そのあと、すこし木から離れて、尻尾を追いかけるが、つかまえられない。竜の手は短いから、なかなか届かない。

　イギリスが、木の陰から言う。

「尻尾を身体にまきつけるようにしろ」

　あ、そういえば寝るとき、そうしていたわ。

　フランスはうずくまって、しっぽをくるりと身体にまいた。

　できた！

　あ、でも、この状態だと、手をどうやって出すのよ。

　手は身体の下で地面にぴったりとつけられている。フランスはちょっと手をあげようとして、転がった。とたんに巻いていた尻尾が逃げる。

「さっさとしろ」

　急かさないでよ。

　尻尾なんて普段掴まないんだから！

　容赦ないイギリスの言葉に、フランスの喉から威嚇するような唸り声が出た。

　竜の姿だと言葉が話せないからかしら、そのまま感情が喉から出ちゃうわね。

　イギリスが小ばかにする顔で言った。

「立派に話せて驚くよ」

　むかつくーっ！

　フランスは思わず尻尾をびたんと地にうちつけた。とたんに、地面がぐらぐらっと揺れる。

　イギリスが立っていられずに、お尻からこけた。

　思わず、うれしそうな音が、フランスの喉からでる。

　イギリスが、にらみをきかせてこちらを見ていた。

　そんな顔したって、こわくもなんともないわよ。

　あら、やっぱり身体が大きくなると、気持ちまで大きくなっちゃうのかしら。皇帝陛下相手に、仕返しまでするなんて。

　その後、しばらくしてから、なんとか尻尾をつかまえる。

「そのまま全身を地面につけろ。つばさもできるだけ地面につけるように」

　フランスは、首をさげて身をふせた。

　尻尾は持っているから、身体は問題ないが、翼が問題だった。

　そもそも、こんなもの、人間の身体にはないのだから、動かす感覚が分からない。右の翼が下がったと思ったら、左の翼が上がったり、開いたりする。

　イギリスがまた、もう何度も見た、小ばかにするような表情で言う。

「その様子じゃ、舞踏会でも人気だろうな」

　なんですってぇ。

　ほんと、むかつくわね。

　フランスは、むかついた勢いでなんとか羽をたたんで、ふせの姿になり、地面にびたっと顎をつけたまま、イギリスをにらんだ。

　素敵な紳士は撤回よ‼

　赤い竜の鼻から、不満げな息がはかれる。

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　おまけ　他意はない豆知識

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【ピュイ山脈】

ピュイ山脈とリマーニュ断層の地殻変動地域は、フランスの世界遺産。

地殻変動のプロセスを見ることのできる、素晴らしい自然があります。

【ピュイ山脈の得がたいほどに清い水】

ミネラルウォーターブランドの「ボルヴィック」が利用しているのは、ピュイ山脈の地下を流れる自然水です。