第35話　ふたまわり大きいアミアン

　フランスは、ネコのしっぽを追いかけて、ずいぶん教会から離れた場所まで来た。

　もう町からもすっかり離れてしまった。

　あたりは、しんとしている。

　町はずれの林の奥まですすむと、ひらけた場所に出た。泉がある。泉のほとりに、帝国の騎士がふたり立っている。彼らは、なにか木でできた大きな箱のようなものを守るように立っていた。

　なにかしら。

　フランスの教会にある告解室よりもさらに小さいが、ひとが一人か二人は入るくらいの大きさに見える。車輪のない馬車のようにも見えて、扉があり、窓もついている。

　イギリスが騎士たちに近づき、人の姿にもどる。

　騎士たちは礼をして、すぐにその場を離れていった。

　イギリスが告解室のようなものの扉をあける。彼は、フランスのほうを振り向いて、言った。

「これに、乗れ」

　フランスは近づいて中をのぞいてみた。

　中は馬車のような作りになっているようだった。席は片側のみにあって、窓は大きめに作られている。

「わたしが、竜の姿で、人の目のない場所まで運ぶ。揺れるかもしれないから手すりを握っていろ。そう長くはかからない」

「はい」

　フランスは、中に入って、席に座った。イギリスはそれを確認すると、扉をしめる。

　どこまで、いくのかしら。

　竜がひとあばれしたり、とつぜん火をふいても大丈夫そうな場所？　教国のどこか？　それとも、帝国のどこかかしら。ちょっと、わくわくしちゃうわね。

　まるで、冒険みたいだわ。

　座席はふんわりとしていて、居心地がよかった。

　座席のよこの壁に手すりが取り付けられている。

　フランスが手すりを握り締めると、馬車が大きく揺れた。

「きゃっ」

　思わず叫んで、手すりを両手でぎゅっとにぎる。

　びっくりした。

　フランスは急いで、焼き菓子を壁と身体のあいだにはさんだ。

　次の瞬間、感じたことのない感覚があった。

　まるで下に押し付けられるような、強い力が身体にかかる。と、思ったら、胃のあたりと、尻がふわりと浮くような、奇妙な浮遊感に襲われる。

　うぅ、気持ち悪い。

　そのあとも、ふわりふわりと上下するような浮遊感がつづく。

　窓の外を見てみたかったが、ゆっくりと見る余裕はない。

　上下にゆれるたび、月が見え隠れするのがすこしだけ目に入った。

　フランスは、ぎゅっと手すりをつかんでいる手に額をくっつけて目を閉じ、耐えるようにした。

　馬車より、気持ち悪い。

　お願いだから、はやく、終わって。

　しばらくすると、またふわりと胃が浮き上がるような感覚があり、少しの間それがつづいた。

　そして、とどめのように大きく揺れる。

　むかし、乗った、船よりひどいわ……。

　揺れは、それで終わりのようだった。だが、フランスの感覚はまだ揺れていた。じっと座っているのに、ふらふらするような感覚がある。

　扉があく音がしたが、フランスは顔を上げられなかった。ぎゅっと目をつむって、平衡感覚が失われるような苦しみを、なんとか耐える。

「聖女、手をはなせ」

　近くでイギリスの声が聞こえて、フランスは目をとじたまま、そうっと手すりを握っていた手をはなした。

　そうっと抱き上げられる。

　イギリスが、フランスを抱き上げたまま、どこかに向かって歩いている。

　どこに、ついたのかしら。

　フランスは目をあけて、まわりを見ようとした。目をあけた途端、気持ちの悪さがます。ふらふらする頭をささえていられずに、イギリスの胸にあずけるようにしてしまった。

　目の前に、イギリスの服がある。

　良さそうな生地ね……。

　イギリスの歩き方が、気づかうように、揺れの少ないものになった。フランスはまわりを見るのはあきらめて目をとじ、ひたすら耐えた。

　しばらくすると、やわらかな布の上に横たえるようにしておろされる。

　ふかふかね。

　ベッド？

　うっすらと目をあけると、どうやら小さな天幕の中のようだった。

　イギリスが、テーブルの上にある小瓶をとって、振り、指にしずくを取って、フランスの首筋につけた。さわやかな香りがする。

　高そうな小瓶ね。

　それに、いい香り。

　イギリスが、自分のマントを脱いで、フランスの身体にかける。

　あたたかい。

　冷えた身体に、ぬくもりのあるマントは心地よかった。

　イギリスはベッドに腰掛けると、フランスの手をとって、てのひらを押した。

　まるで、アミアンみたい。

　馬車酔いしたときに、さわやかな香りでやすらぐのも、てのひらを押されると気がましになるのも、ちいさい頃からアミアンがしてくれていることだった。

　そっか。

　入れかわっている時に、陛下も馬車酔いしたものね。

　アミアンがしたことを、そのまましてくれているのかしら。

　アミアンがいつも持ってきてくれる爽やかな香りの雑草よりも、首筋につけられた香りは高級な感じがするし、目の前にいるのはアミアンよりも大きい男だけれど……。

　なんだか、ほんとに、アミアンそのままの行動で、落ち着く。

　ふたまわり大きいアミアンだわ。

　それに、てのひらを押されるのは、イギリスの手が大きいからか、アミアンにされるより、もしかして心地よいかもしれない。

　イギリスは、ときおり左右の手をかえて、アミアンがするように、いいかんじのところを押してくれる。

　すこしずつ、胃のむかつきと眩暈が収まった。

「陛下、ましになりました。ありがとうございます」

　フランスが起き上がると、イギリスはグラスに水差しから水をついで、フランスに手渡した。飲み終わると、グラスを受け取って、テーブルの上に戻すまでする。

　熱を出したときも、そうだけれど、こういう時はまるで尊大な態度はなりをひそめるのね。本当の姿は、どっちなのかしら。

　まるで、ただ優しい人のように見える。

　イギリスは、小さな簡易暖炉の前にかがんで、まきを入れ、火をつけた。

　フランスは、立ち上がって、返そうと手にイギリスのマントを持った。

　イギリスが目の前に来る。

「この中にあるものは自由に使え。テーブルの上にある菓子も好きに食べろ。わたしは外にいる」

「はい。マントを、ありがとうございます」

　イギリスは、マントを受けとると、さっさと天幕の外に出ていった。

　フランスはその後姿を見送ってから、天幕の中を見渡した。

　天幕はこぢんまりとしていて、小さなベッドがひとつと、テーブルといすがひとつ、小さな暖炉があるだけだった。

「あ、うさぎの人形」

　テーブルの上に、帝国の城でダラム卿が置いてくれていた人形があった。

　わざわざ持ってきてくれたのね。

　うさぎの隣には、飾り箱ではないが、いかにも高級そうな箱がおいてある。あけてみると、可愛らしい菓子が、いかにも大切にされていそうな感じで並んでいた。

　なんだか、寒いわね。

　暖炉の火が温めてくれるとはいえ、なんだかいつもより寒い気がする。

　一体、どういう場所にいるのかしら。

　フランスは、外に出てみた。

　まあ、きれいね。

　目の前には大きな湖があった。星空をそのままうつしている。天幕のうしろには背の高い木がある。森がひろがっているようだった。

　湖の前に、竜がいる。

　行儀よく、足をたたんで座って、湖にうつる星空を眺めているようだった。

　まるで、絵物語のようね。

　フランスは竜に近づいた。

***********************************

　おまけ　他意はない豆知識

***********************************

【告解室】

カトリック教会で、信者が司祭に罪を告白して神のゆるしをえるための場所。

証明写真機ボックスくらいのサイズから、大きいものまで色々あります。