第28話　シャルトル聖下の、お願い♡

　フランスは、さすがにへこんでいた。

　立派な城を、あんな状態にするなんて……。

　赤い竜の姿になって、城をこわし、花園を焼き払ってから、すでに三日たっていた。あれ以来、寝室と、執務室もふっとばし、ボヤ騒ぎも二回おこした。

　もう思い出したくもない。

　フランスは、へこんだまま、苦手な馬車に揺られて、シャルトル教皇のいる中央の大聖堂まで来た。午前中に移動したので、実際に馬車に乗ってしんどい思いをしたのはイギリスだった。

　城も散々にこわした上に、酔いのひどい馬車にまで乗せて、イギリスはきっと怒っているにちがいない。

　直接あやまろうにも、お互い身体はいれかわっても交流はない。

　ああ、さすがに、申し訳なさすぎるわ。

　イギリス陛下は、問題なく教会で過ごしているらしいのに。

　フランスは謝罪の気持ちをこめて、毎夜、午後につめこんだ仕事を急いで終わらせて、イギリスのために時間のかかる焼き菓子を用意していた。そんなものでは、なんともならないほど、城を破壊しつくしたけれど……。

　大事なものでもあったらどうしよう。

　調度品とか、きっと高いわ。

　いや、そもそも、あの城自体が、歴史的に価値のあるものだったかもしれない。

　それに……。

　もし、取り返しのつかないような、大切な思い出の品なんてあったら……。

　どうしよう。

　そんなの、どうやって謝っても、謝りきれないわ。

　そう思うと泣きそうになってしまう。

　フランスにとっては、誰かから強く言われたり、攻撃されるようなことよりも、自分自身のあやまちがもとで誰かを傷つけることのほうが、おそろしいことだった。

　ダラム卿が、手紙でどれだけ『気にしなくていい』と言ってくれても、アミアンが『陛下は怒っていらっしゃらないですよ』と言ってくれても、それを鵜呑みにはできない。

　壊してしまったもののなかに、ほんの些細なものでも、失われて残念に思うものが、あったとすれば、罪は大きいのだから。

　これから、シャルトル聖下に会えるというのに、まったく心が上がらなかった。

　だめだめ、切り替えないと。

　せっかく、聖下に会えるのだから。

「聖女フランス様、どうぞ」

　教皇付きの助祭に呼ばれる。

　フランスは、ひとつ息を吸い込んで、気持ちをきりかえ、シャルトル教皇の執務室に入った。

　広い執務室は天井が高く、立派な梁がある。床には美しいモザイクが施されているが、調度品もふくめ、全体的に落ち着いた雰囲気だった。

　中に入ると、シャルトル教皇が、フランスにむかって微笑んで立っている。

「失礼いたします」

「フランス、よく来てくださいましたね」

「聖下、お時間いただきありがとうございます」

「あなたの元気な顔が見られて、安心しましたよ。今日は茶菓子を用意しました。ゆっくりしてくださいね」

　あら。

　これは……。

　ちょっと嫌な予感がするわ。

　お忙しい聖下が、わざわざ茶菓子を用意して時間を取ってくださるなんて。なにかややこしい任でもあるのかしら。

　応接用の席をすすめられて、座る。

　すると、シャルトル教皇が目の前で、かいがいしくお茶を入れてくれた。

　これは、ますます怖いわね。

　しかも、いかにも高級そうな茶菓子だわ。

　砂糖漬けの果実まで、たくさん添えてある。

　どうぞ、と出されたお茶を飲みながら、最初は大公国でのことをねぎらったり、教会の様子を気遣う世間話がつづいた。

　二杯目のお茶をそそがれたとき、シャルトル教皇の美しい青の瞳が、じっとフランスの瞳を見つめて、微笑む。

「フランス、実は、あなたにお願いがありまして」

　きたわ。

　なんなのかしら。

　フランスは、微笑んで返した。

「まあ、お願いだなんて。どうか、そのようにおっしゃらず、いかようにもお使いくださいませ」

　どうせ使われるなら、より従順にふるまっておくほうが良い。

　シャルトル教皇は立ち上がり、フランスの隣に席をうつした。

　彼から、花の香りがする。

　シャルトル教皇は、フランスの両手をとった。彼の、まるでどこまでも深く清い泉のように見える瞳が、目の前にある。

　思わず、うっとりしてしまう。

　聖下、今日も素敵です。

「実は帝国側から申し入れがありました」

「帝国からですか」

「ええ、イギリス陛下が『主の愛について知りたい』と——」

　それは……。

　フランスは調印式の場から逃げるときに、苦し紛れに言った自分のことばを思い出した。

『陛下は、主の愛について、知りたいとおっしゃって下さったのです』

　そのまま、わたしが言った言葉じゃない。

　シャルトル教皇が、じっとフランスの瞳を見つめて、続けて言う。

「イギリス陛下は、しばらく教会で過ごされたいと言うのです」

　まさか。

「しかも、あなたの教会をご指名で」

　フランスは、思わずシャルトル教皇の瞳から、目をそらして下をむく。

　これは……、もしかして……、怒りに来る？

「フランス」

　思ったよりも近くで名を呼ばれて、はっと顔をあげる。

　目の前に、シャルトルブルーの瞳があった。

「かしこいあなたなら、きっとうまく対処してくださると、信じたいのですが、いかがですか？」

　シャルトル教皇の口元には、うすく微笑みがあるようにも見えるが、まるで冷酷なようにも見える表情だった。その瞳には有無を言わせぬ強さがある。

　言葉では、伺うように聞いてはいても、——これは命令だ。

　やだ。

　冷酷そうな表情も、素敵です、聖下。

　好き！