第24話　ダラム卿と魔王は、恋仲らしい

　フランスは魔王イギリスの姿で、ダラム卿のとなりを歩いていた。

　豪華な城ね。

　さすが帝国ほど大きな国だと、違うわ。

　聖女フランスの身体が教会についた日から三日ほど遅れて、魔王イギリスの身体も帝国皇帝の居城についていた。

　ダラム卿が、やさしい笑顔をフランスに向けて言う。

「ここは、普段陛下が住まわれている宮とは違うのですが、あなたのことがありますから、移りました。古くて小さいのですが、他の建物と離れているので、安心してお使いいただけるかと思います」

　古くて、小さい？

　いや、そんな風には見えない。

　古くてというなら、教会の方が断然古いし、小ささも教会の方が断然小さい。

　片田舎の教会と、皇帝の居住区を比べちゃだめね。

「使用人も、午前中はここに近づかないようにしています。必要なものは、揃えておきますので、不足があれば言ってくださいね」

「ありがとうございます」

「どこも、自由に見てくださって、かまいませんよ。城の外にも出てもかまいません。ただ、あまり離れない方が良いでしょうね。迷子になるかもしれませんし。一応、周囲は警護の騎士が取り囲んでいるので、どこかで見つけられるとは思いますけれど」

「出るのはやめておきます。城の中だけで十分に広そうですし」

「そうしていただけると、助かります」

　ダラム卿に案内されながら、フランスは、城の中をたのしい気持ちで歩いた。廊下のいたるところに、美しい調度品があり、壁にはいかにもな絵画がかかっている。

　見てまわるだけでも、とっても楽しいわ。

　アミアンも、ここにいられればいいのに。

　城の中を、ダラム卿は、丁寧に説明しながら、案内してくれる。フランスのささいな質問にも、気さくに答えてくれた。

　停戦協定を結んだとはいえ、帝国の事情は、まだフランスにとっては謎につつまれている。そんななかで、ダラム卿の、気さくな様子は、フランスをほっと落ち着かせた。

　入れかわっている間は、どこかに閉じ込められるかも、と思ったけれど、その心配はなさそうね。

　ダラム卿が、立派なつやがかった木製の、重そうな両開きの扉の前で立ち止まった。

「実は、フランスに知っておいてもらわなければ、ならないことがあるのです」

「なんでしょうか？」

「あなたに、知るべきことはすべて隠さず伝えるようにと、陛下から言われておりまして」

　ダラム卿は、そう言って目の前の扉を開いた。

　中は、真っ暗だ。

　ダラム卿は「少々お待ちを」と言って、中に入った。フランスは、入り口に近づいて、中をのぞいた。

　中は、埃っぽい香りと、なにか独特の香りがする。

　なんの、香りかしら。

　光が差した。

　ダラム卿が、分厚いカーテンをあけている。

　フランスの目の前に、壁一面ぎっしりの書棚があらわれた。部屋は二階分のふきぬけのつくりになっていて、二階の壁もすべて本棚になっている。

　わあ、すてきな書架室ね。

　この独特の香り、インクの香りだったんだわ。

　すべてのカーテンをあけると、ダラム卿が「どうぞ」と招く。フランスは、中に入って、背の高い本棚を見上げた。

「すごい数の本ですね」

「ええ、古い蔵書もたくさんあります。かといって、気を張るほど貴重なものは、ここにはありませんので、どれもご自由にお読みいただいてけっこうですよ」

　最高じゃない。

　ここで本を読むだけでも、楽しい時間を過ごせそうね。

　ダラム卿は、古い蔵書がある一角に行って、いくつかの本をとりだした。

　中央にある、立派な細工の大きなテーブルを指して言う。

「フランス、どうぞ、こちらへ」

　フランスは、ダラム卿と向かい合う形で、座った。

　ダラム卿は、すこし悩むようにして言った。

「さて、知るべきことはすべて隠さず伝えるように、とは言われましたが、どこから何まで話したものか……」

　ダラム卿が、いたずらな笑顔で続けて言う。

「フランス、あなたが知る陛下についての話は、どのようなものですか？」

　えっ。

　答えづらい。

　フランスはためらいながらも、正直に答えた。

「在位はすでに三百年をこえていて、あやしの力を使って、諸国を支配下におさめている……魔王……」

　ダラム卿がくすくすと笑いながら言う。

「大丈夫ですよ、怒ったりしませんから。他にもありますか？」

「うーん、あとは、本当かどうかあやしげな噂で言うと、山をひとつ吹き飛ばせるとか、ひとりで騎馬隊を打ち破れるとか、人を言いなりにさせる力があるとか……」

　ダラム卿がわくわくした顔で聞いている。

　言ってしまっても大丈夫かしら。

「あと、結婚はしていないけれど、あらゆる国の美女をあつめたハーレムを持っているとか、逆に、男好きで綺麗な男をたくさん侍らせているとか……」

　ダラム卿がおかしそうに笑った。

　ええい、全部、言ってしまえ。

「でも、人嫌いで、女嫌い、という噂も聞いたことがあります。あと……、ダラム卿と……恋仲という……うわさも」

　ダラム卿が、ははは、と大きな声で心底楽しそうに笑って言った。

「はあ、楽しいです。陛下のうわさ集をつくって、陛下に贈ってあげたいくらいです」

　それは……。

　どうなのかしら。

　なんだか、ダラム卿は、気を許して話してしまいたくなる雰囲気を持っている。フランスはすっかり肩の力を抜いて、彼と話していた。

　ダラム卿は、楽しそうな雰囲気のまま言った。

「うわさには、真実も虚飾もないまぜです。それでは……昔話からはじめましょうか」

　昔話？

　ダラム卿は、まるでうまい語り手のように、話しはじめる。

「むかしむかし、もとは、この帝国も小さな公国のひとつでしかありませんでした。三百年とすこし前、小さな公国には、ふたりの美しい兄弟の王子がおりました」

　え、なになに、わくわくしちゃう、ふたりの美しい王子⁉