第22話　悪女のドレスを脱がせてみたら？

　馬車は、教会前の大きい広場に停まった。

　アミアンは、馬車を降りる聖女フランスの姿をしたイギリスの手をささえる。イギリスが、広場におりたつと、通りすがったひとりの年かさの男が声をかけてきた。

「おー、聖女様、やっとお帰りか？　二日も遅れるなんて、また、何か、しでかしたんだろ？」

「あ！　今ちょっと、聖女様は、声がでなくて！」

　アミアンがそう言うと、男は心配そうな顔をした。

「え、大丈夫なのか？　さすがの聖女様も、旅で疲れちまったか？」

「あー、大丈夫です。喉だけ、ちょっと調子が悪いだけですから！」

「あ、そういえば、貸衣装屋のやつが、かんかんで、門の前にはりこんでるぞ」

「えっ⁉」

　アミアンは、教会の門のほうを見た。

　立っている。

　貸衣装屋の顔見知りの男が、立っていた。

　しまった……。

　衣装の返却期限は……、昨日だ。

　門の前に立つ男が、アミアンと聖女の姿に気づいて、すっ飛んできて、叫んだ。

「聖女様！　困りますよ！　もう、明日には、その衣装の予約が入っているんですから！　早く返してください！」

　アミアンは、地面に荷物をおいて、急いで衣装を取り出す。

　貸衣装屋の男は、急ぎながらも、念入りに状態の確認をする。

　昼餐会の衣装と、予備の衣装を渡し、いやらしい大ぶりのアクセサリーと、髪飾りも、すべて渡す。靴も。

　貸衣装屋の男が、帳簿とにらめっこしながら、数が合っているか確認して、ひとりごちる。

「うん、うん、うん。合ってますね？　合ってますね。はい、はい、はい。状態も？　よし、よし、よし」

　先に話しかけてきた年かさの男が、笑いながら言った。

「やめてやれよ、貸衣装屋。こんな広場で、取り上げるみたいにしちゃ、かわいそうだろ」

「だまってろ！　こっちは商売でやってるんだ！」

　アミアンは祈った。

　延滞料が、高くありませんように。

　すべて確認を終えたらしい貸衣装屋が、イギリスに向かって言った。

「すべて、状態も問題なく、確認いたしました。ご利用ありがとうございました。今回の延滞料ですが、いつもご利用いただいておりますので、安くしたうえで！　ほんとに、安くしたうえで、ですよ……」

　そこまで言って、貸衣装屋が「うん？」と言って、怪訝な顔でイギリスを見た。おそれるような声で言う。

「えっ、どうされたんです？　いつもなら、わたしに話す余裕すら与えないのに？」

「旅のおつかれで、声が出ないらしいぜ」

　先に話しかけてきた年かさの男の言葉に、貸衣装屋の男が、さらに、おそれるような顔をした。

「え……、なんだか、いつもの、あの感じがないと、こわいですね」

　貸衣装屋の男は、ぶるっと震える仕草をして、荷物をかかえて言う。

「今日のところは延滞料はけっこうです。あとが、こわいですし。ぜったいに、次も、うちを贔屓にしてくださいよ！」

　アミアンは「します！」と答えておいた。

　貸衣装屋の男は、アミアンとフランスが乗ってきた馬車に、無理に乗り込んで、去っていった。

　御者さん、かわいそうに。

　でも、延滞料……なくてよかった……。

　先に話しかけてきた年かさの男が、言った。

「荷物、持ってやろうか？」

「あー、いや、もう衣装返したら、すっかすかなんで、大丈夫です」

「おう、そうか。聖女様、喉しっかり治せよ。じゃあな」

　男は、人懐こい笑顔を見せてから、去っていった。

　その後も、アミアンがイギリスを部屋まで案内する間に、つぎつぎと、色んな人が声をかけてくる。

　丁寧に挨拶をする者もいれば、大公国でなにかしでかしたかと、からかう者もいる。中には、商売ものの野菜や果物を手渡してくる者もいた。

　イギリスは、教会の中にある屋根付きの広場の様子を、興味深そうに見ているようだった。教会の広場では、人が座り込んだり、談笑したりしながら、物を売ったりしている。

　人気の少ない回廊まで進むと、イギリスが言った。

「教会を民たちに、市場として使わせているのか」

「はい、ほんとはだめなんですけど、まあ、どこの教会もやってますよ。場所代でかせぐんです。ここでは、場所代は、ほとんどとってないですけどね」

「領主ににらまれないか？」

「めちゃくちゃ、にらまれてます」

　教会の内側は、領主たちの権利がおよばない。

　民が商売をすれば、領主は税金をとれるが、教会の内側で商売をされては、とれないのだから、にらまれもする。

「もめないのか？」

「もめています。お嬢様がいつも『そのようにせめられては、聖なる力を使う時に、全力を出し切れるかどうか不安になってしまいますわ』とか、『あら、教会にご不満がおありなんですね』とかにっこりやって、聖なる力と、教会の権力をかさにきておどしています」

　アミアンが、フランスの口調を真似ながら言うと、イギリスが小さく笑った。

　アミアンも笑って、言った。

「とんでもないですよね。主もどん引きですよ」

　回廊を進んでいる間にも、すれ違う人が、声をかけてくる。

　ひとりの、身体の大きな、いかにも『強いおかみさん』といった風情の女は、持っていたカゴから、大量のキイチゴをつかみ、「フランスちゃん、お食べ！」と言って、イギリスに押し付けるように渡した。

　イギリスの両手の上に、キイチゴがこんもりと盛られる。彼はキイチゴをじっと見つめていた。

「おいしいですよ、それ。ちょっとすっぱいですけどね」

　あ、両手がふさがっているから、食べれないか。

　アミアンはひとつとって、イギリスの口の前に差し出した。イギリスはすんなり食べる。

　かわいい。

　癒される。

　お嬢様なら、なんで一個なのよ、どうせなら十個ぐらい一気に入れて、とか言いかねないのに。陛下の、このつつましさったら。

　ようやっと、聖女フランスの私室についた時には、もうお昼に近い時間だった。

　アミアンが荷物をおろしていると、イギリスが言った。

「民ばかりで、教会の者の姿がなかったな」

「あ、いるにはいるんですけど、ここは、ほんとに最少人数でやりくりしておりまして。そこいらじゅう走り回っているので、目に入らないかもしれません」

「迎えもなし、護衛の聖騎士もなしか？」

「迎えは、お嬢様がするなと言ったから、みんな来ないと思います。あと、一応ここにも常駐の騎士はいるんですけど、教会の警備をするのにおいていったんです。お嬢様が、もめごとなんか起きた時には、がたいの良いのがいると言って」

「聖女単独での移動は危なくはないのか？」

「お嬢様が言うには、粗末な馬車で堂々と行けば、聖女だなんてバレない、とのことでした」

　イギリスが、部屋を見やった。

　ぐるりと見回すほどの大きさもない。

「せまい部屋でしょう。お嬢様ったら、ほとんど物ももたないから、なんにもなくて殺風景で」

「衣装は、すべて貸衣装なのか」

「はい。お嬢様、服は祭服も含めて五着しか持ってないんです。悪女なのに、笑っちゃいますよね」

　こじんまりとした部屋には、小さなベッドがひとつと、ひかえめな大きさの衣装入れがひとつ、あとは古びた小さな鏡台があるだけだ。

「意外でしたか？」

「ああ」

「お嬢さまったら、あのとんでもなく回る口と、きつめの眼つきで、悪女っぷりをとどろかせていますからね」

「貴族からまきあげた金は、ため込んでいるのか？」

「いいえ、教会の維持とか、民への施しとかで、ほとんど残っていません」

　アミアンは、イギリスの瞳を見つめて言った。

「陛下、残念なお知らせが」

「なんだ」

「なんとなく、もう、そうだろうなって、うすうす感じてらっしゃるかもしれないですが……」

　アミアンは、笑顔で続けて言った。

「ここ、めちゃくちゃ貧乏です」

　アミアンの、へへっと笑う声が、小さな部屋にひびいた。