第19話　道端で食べる粗末な朝食

　アミアンは、小川のほとりで、イギリスの濡れた顔をふきながら言った。

「そろそろ御者も起き出したかもですね。昨日、町によったときにパンを買っておいたんです。もどって朝食にしましょう。きっと乾燥してカチカチで美味しくないですけどね」

　アミアンはそう言って笑いながら、イギリスの手をひいた。

　今度は、小川のそばにある小さな地面のさけめを跳ぶとき、イギリスはしっかりとアミアンの手をにぎって、跳んだ。

「お上手です陛下～。お嬢様よりずっと、お上手ですよ。お嬢様だったら、へっぴりごしでしばらく跳べずに、文句を言っていたかもしれないです」

　イギリスが小さく笑った。

「ほんとなんですよ、お嬢様ったら、ほんとにどんくさいんです。でも、本人は、どんくさいとは思っていないんですよね。そういうところが可愛らしいんですけど」

「アミアンは聖女のことが好きなんだな」

「はい、大好きです」

「そうか」

「わたし、陛下のことも、もう好きですよ。とってもお優しいですし」

　なんだか、とっても、かわいいですし。

「そうか」

「はい」

　馬車に戻ると、御者はすでに起きて、馬の手入れをしていた。

　アミアンは馬車の中から、昨日買っておいたパンを取って、ひとつ御者にわたす。御者はぺこりと挨拶して、パンを持ち「馬に水をやってきます」と言って、小川の方へ行った。

　布にくるまれたパンと、ぎりぎりまでうすめたぶどう酒を入れた瓶を、手に持つ。

　アミアンは、馬車のそばでじっと待っているイギリスに声をかけた。

「陛下、この道端の石、座るのにちょうど良さそうですから、ここで食べましょう。馬車の中でもいいですけど、窮屈ですし」

　イギリスはうなずいて、石にちょこんと座る。

　素直でかわいいなあ。

　お嬢様の見た目をしているからっていうのも、あるかもしれないけれど、なんだか、とってもかわいい。

　たしか、大公国で入れかわりについて説明されたときは、陛下は男性らしく座っていたような気がする。でも、今は、お嬢様の身体を気づかってか、ちゃんと両足をそろえて、おしとやかに座っている。

　気づかいもできるんだぁ、陛下。

　そういえば、調印式の朝も、着替えの間ずっと目をつむっていたのは、お嬢様の身体への気づかいだろう。

　入れかわったのが、陛下みたいな、お優しい方でよかった。

　大公国で見た、陛下のお姿のままだと、すこし、緊張したかもしれないけれど、今はなじみ深いお嬢様の姿をしている。

　アミアンの目には、イギリスが、とても愛らしく見えた。

　お嬢様の姿なのに、いつものお嬢様より、ずっと物静かで、素直な感じが、よけいに愛らしく見えるのかもしれない。

　あと、身体の使い方がよくわかっていない感じが、とくにかわいい。

　さっきも、小川で顔を洗う時に、長い髪がぜんぶ川につかってしまって、困っていたし。長い裾に慣れていないからか、段差のあるところで裾をふみつけて、戸惑っていたし。お嬢様がよくやる、何もないところで躓く、を体験して、おそれるようにしていたし。

　それ以降、手をさしだすと、素直に手をつないでくれるようになった。

　お嬢様の身体、どんくさいから、大変だろうな。

　でも、かわいくて、いい。

　ぎゅっとして、キスしたい。

　中身がお嬢様じゃないから、我慢しないと……。

　アミアンは、気持ちをおさえて、イギリスの膝の上に布をひろげて、昨日買っておいたパンを置く。

　アミアンも、となりにすわって、自分のパンにかぶりついた。

「あー、やっぱり、乾燥しちゃってカチカチですね。はさんでもらったチーズと塩漬け肉も、なんだか固くなってますけど……、まあ、食べれないことはなさそうです」

　アミアンがそう言うと、イギリスは両手でパンを持って、一口かじった。

　固いのか、ぐぐっと力を入れて、嚙みちぎった瞬間、ちょっとのけぞる。

　かわいい。

　もぐもぐと一生懸命に噛んでいる。

　小動物っぽくてかわいい。

　普段なら、朝食なんて買わないけれど、さすがに皇帝陛下に何もなしでは、悪いよね、とお嬢様と話して買ったパンだった。しかし、お世辞にも美味しくて満足のいく朝食とは言えない。

　イギリスが一口目を飲み込んだところで、アミアンはおそるおそる聞いてみた。

「大丈夫そうですか？」

　イギリスは頷いて言った。

「おいしい」

　アミアンは笑った。

「え～、まさかですよ。皇帝陛下のお食事と比べたら、笑っちゃうほどお粗末なのに」

　それなのに、イギリスは美味しそうに、もくもくと食べていた。

　本当に、おいしそうに食べる。

　え～、陛下って、いい人だ～。

　こんな粗末な食事でも、美味しそうに食べてくださって。

　ああ、かわいいなあ。

　そういえば昨日もヌガーを食べるとき、ずっと口の中で大事そうに転がしていましたね。お嬢様なら、途中でがまんできなくて思いっきりかんでなくなっちゃうのに。

　食事を終えて出発すると、イギリスは馬車の中でうとうとしはじめた。

　あ、おなかがいっぱいになって、眠くなってますね、これは。

　アミアンは、寝るときに使ったかけ布をまるめて、枕をつくり、イギリスの身体を、そっと押した。

「眠れば、馬車酔いも気にならなくなりますよ」

　横になったイギリスの身体にかけ布をかけて、手に、朝つみとった草をにぎらせる。

　すこしもみこんだから、馬車の中にさわやかな香りがひろがった。

　イギリスはその草を握りしめて、目をつむった。

　アミアンは、思わず、頭をなでる。

　あ、つい、くせでなでてしまった。

　イギリスはそのまま目を瞑っていた。

　かわいいなあ。

　アミアンは、自分の席に戻って、しばらくその寝顔を堪能した。

　しばらく揺られていると、馬車が急にとまった。

　なにか外で声が聞こえる。

　イギリスが目を覚ました。

　アミアンが何だろうと、馬車の扉をあけると、顔を、土埃と涙にまみれさせた、まだおさない面立ちの少年が立っていた。

　その顔には、焦りと悲しみが見えるようだった。

　少年が、聖女の姿をしたイギリスに向かって叫んだ。

「聖女さま！　たすけてください！」