第180話 怪盗ブールジュ様
フランスは、地下にある、立派な酒の貯蔵庫に、思わずうっとり息をついた。
すごい。
大量の、良さそうなお酒。
ぜんぶ、飲んでみたい。
城の地下の、複雑に入り組んだ場所に隠されるように、貯蔵庫はあった。樽に、瓶に、木箱まで、ありとあらゆる酒がたくさんつめこんである。
ブールジュが、全員を貯蔵庫の中に入れてから、扉をしめて言った。
「一番良さそうなのを見つけて、持てるだけ持つのよ。いいわね。あんたたちも、やるのよ」
そう言って、ブールジュは護衛についてきた騎士たちにも言った。ブールジュについてきた騎士ばかりではなく、帝国の騎士にまで「あんたたちもよ」と同じように言う。
誰がなにを言う間もなく、ブールジュが大きな声で号令をかけた。
「はじめ！」
みんななぜか、急かされるようにあたりに散った。
楽しそうにさがし始めたアミアンに、ダラム卿がくっついてゆく。
ブールジュは、いかにも高そうな瓶があるあたりで、片っ端から騎士たちに一本ずつ持たせていた。
フランスは、イギリスと一緒に、そのあたりを眺めながら歩いた。
「高そうなお酒がたっぷりね」
意外と、イギリスが楽しそうな感じで言う。
「帝国では滅多に見ない銘柄もあるな。興味深い」
「帝国にも、こんな感じで、大きな貯蔵庫があるの？」
「ここより大きい」
「へえ、いいわね。あ、スロー酒」
フランスは、いくつか積まれているスロー酒の瓶をまじまじと見た。
スロー酒って、安くて庶民的なイメージだけど、高級品もあるのね。
どんな味かしら。
持っていこう。
フランスは、スロー酒の瓶を手に取った。
イギリスが、横から手を差し出す。
あ、持ってくれるのかしら。
フランスは、そっとイギリスの手に瓶をあずけた。
イギリスが、スロー酒の瓶を見ながら言う。
「スロー酒は、もとは帝国発祥のものだ。これは……、帝国産だな。美味しいかもな」
「へえ、そうだったのね。帝国ではスロー酒ってよく飲まれているの？」
「もともと、領地の境を区切るのに頑丈な生垣としてスローベリーを植えたんだ。それを使って、農民たちがスロー酒をつくり始めた。生活に密着した酒で、よく飲まれている」
「ふうん、とっても、面白い」
フランスとイギリスがおしゃべりばっかりしていると、アミアンの嬉しそうな声が響いた。
「一番、やばそうなの、見つけました！」
「やるわね、アミアン！」
ブールジュが嬉しそうな声で答えて、アミアンのもとに走り寄った。アミアンがのぞきこんでいる木箱を、ブールジュものぞきこむ。ブールジュの口から「おー！」と嬉しそうな声が出た。
フランスも、近づいてのぞき込んでみた。
木箱の中には、小瓶がいくつもつめこまれている。
「ちいさいわね」
ブールジュが小瓶をひとつ取って、フランスに渡した。
フランスは、小瓶に書かれている銘を見て、びっくりして言った。
「エリクサーじゃない‼」
フランスは思わず、あらためて箱の中をのぞきこんだ。
「こ、こんなに、大量に……！ まぼろしだって、言われるくらい、手に入れづらいって聞いたわ」
手にある小瓶の銘を読み上げる。
「シャルトリューズの植物の霊薬」
ダラム卿も、ひとつ小瓶を手に持って、感心したように言った。
「幻の万能薬。帝国でも手に入れがたい一品として有名です。こんなに数を仕入れているとは、すごいですね。この近くで、製造でもしているんでしょうか」
ブールジュが答える。
「それが、誰にも分からないんですよ。お父様も、どこで作られているか調べようと必死みたいだけど、どこでだれが作っているのか、全く謎なんです。教国のどこかで作られているということ以外は」
うーん。
素晴らしく、お金の香りがするわ。
西方大領主も、金の匂いをかぎつけて、ありかを探しているのかもしれない。
ブールジュがキョロキョロして言った。
「アミアン、そのあたりに、怪しげな袋摘んでない？ 砂糖が入っていそうなやつ」
「足元にあります」
ブールジュがにやっとする。
「それ、ぜったい、最高級品の砂糖よ」
フランスは思わず聞いた。
「なんで、わかるのよ」
「あんた、このエリクサー飲んだことないの？」
「あるわけないでしょ。こんなとんでもなく貴重なもの」
「こいつは、砂糖と一緒に飲むのが、いいのよ。だから仕入れるときは、必ず一緒に砂糖も仕入れる。料理なんかに使えないほど、高級なやつをね」
ブールジュは、そう言って、一本のエリクサーをあけた。
うわ、開けちゃった！
大丈夫なの、それ。
フランスの不安をよそに、ブールジュがにやにやした顔で、近くにいた騎士を呼んだ。
「この奥に、備品を置いているところがあるの。人数分のさじをもってきて。あんたたちも含めた人数分だからね」
何人かの騎士がすぐに、大量のさじをもってくる。
「よしよし、いいわ。ここにいる皆は、全員共犯よ。これは、共犯者のあかしの一杯だからね」
ブールジュは全員にさじをもたせて、超高級砂糖を袋からひとすくい取らせた。そしてブールジュがそのさじの上に、砂糖がひたひたになるほどに、エリクサーをかける。
全員に行き渡ったところで、ブールジュが、真剣な顔で言った。
「盗みに、乾杯！」
フランスは思わず笑った。
とんでもないわね。
みんなちょっと戸惑いつつ、「か、乾杯」という声が、ひかえめにちらほらひびいた。
帝国の騎士たちは、イギリスの様子をうかがっている。
イギリスが、ひとさじ持ったまま、帝国の騎士たちに向かって言った。
「ひとさじでどうにもならないだろう。飲め」
騎士たちが、ちょっと嬉しそうな顔をして、エリクサーを口にした。
フランスも口に入れてみる。
これは！
砂糖甘―い！
エリクサーは……、草―！
薬草の複雑な香りが、鼻を抜ける。
これなら、香りだけはイギリスも楽しめるかも。
イギリスを見ると、ちょうど口に含んだところだった。
「香りだけでもする？」
「うん。複雑な……、草だな」
「よね」
フランスは笑った。
そのあとは、ブールジュがてきぱきとそれぞれに酒をもたせて、締めの号令をかけた。
「野郎ども、お宝はいただいたわ。ずらかるわよ！」
「はい、ブールジュ様！」
なぜか、帝国の騎士からも、同じように返事が飛んだ。
みんな、一本ずつ好きなのを持っていっていいと言われたからか、今ここでは完全にブールジュが、親分だった。
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おまけ 他意はない豆知識
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【スロー酒】
スロー酒は、スロー・ジンと呼ばれるリキュールで、イギリス発祥だと言われています。スローベリーの木は非常に強く、領地や牧草地を区切るための生垣として使われていました。生活に密着した家庭的なお酒です。
【シャルトリューズの植物の霊薬】
シャルトリューズは、フランスを代表する薬草系リキュールのひとつであり、『リキュールの女王』と呼ばれるエリクサーの一種。
いくつか種類があるのですが、現在でも飲むことができ、かつ原初の製法に近いものが植物の霊薬です。スプーンに注いで砂糖を浸して飲みます。
