第18話　高級宿屋の豪華な朝食

　フランスは、ふかふかふわふわの、極上の寝心地のベッドで目を覚ました。

　うわあ、すごい、なにこれ。

　こんなにベッドから出たくないことがあったかしら。

　フランスは堪能するように、両手をひろげた。

　今ごろ、アミアンと陛下は、身体かっちかちで起きているんでしょうね。アミアンには、ちょっとわるいことしちゃったかな。

　フランスより身体の大きいアミアンは、馬車での時間は窮屈だろうに、昨日は無理をして遅くまで走らせてしまった。

「陛下の馬車酔いがかわいそうなので、今日のうちにできるだけ進んでおきましょう」

　そう言ってくれたのは、アミアンだけど。

　フランスは、昨日乗った、ふたつの馬車を思い出した。

　ひとつは、高級で大きな、むきむき六頭立ての馬車。もうひとつは、粗末で小さな、痩せた二頭立ての馬車。

　いつも、あんなに優雅な馬車に乗っているのなら、イギリス陛下にとっては、粗末な馬車はまさに揺れる牢獄よね。

　今日は、馬車酔いがひどくなる前に、教会につけるといいけれど……。

　フランスはベッドから出て、窓をあけ、見知らぬ街の景色を楽しんだ。

「帝国って、やっぱり栄えているのね。どこの街か知らないけど、いかにも、お金がありそうな感じがするわ」

　しばらくすると、扉がたたかれる。

　ダラム卿だった。

「おはようございます、フランス」

　もうすっかり、昨日の午前中にたくさん話したので、ダラム卿は『聖女様』とは呼ばずに、気軽に『フランス』と呼んでくれるようになった。

　正直なところ、とても助かる。

　ダラム卿のほうが、年齢も身分も高いのだから、いつまでもうやうやしく扱われるのも居心地が悪い。側に長い時間いるとなればなおさらだ。

「準備ができ次第、すぐに出発する予定ですが、大丈夫そうですか？」

「ええ。あら、そういえば、イギリス陛下は朝食をとられないんですね？」

　そういえば、昨日も朝食はなかった。

　庶民階級なら朝食なんて食べないだろうが、貴族や、ましてや皇帝となれば、きっちり朝昼夜と、豪華なものを食べていそうだけれど。

「あー……」

　ダラム卿がすこし悩むような表情をして言った。

「おなかすいていますか？」

「え、それは……」

　起きてしばらくたったし、もちろんお腹はすいて……。

「あれ？　全然おなかすいていないです」

「やはり、そうですか。まあ、一度、食べてみますか？　この宿の食事は美味しいと有名ですし」

　ダラム卿ににっこりと提案されて、フランスは上機嫌で答えた。

「食べます！」

　お腹は空いていなくても、目の前に出てくれば食べられるに違いない。

　ダラム卿が使用人を呼び、フランスの身支度はあっという間に終わる。そうこうしている間に、どこからともなく、料理のよい香りがただよってきた。

　料理が出てくるまでのあいだ、ダラム卿が使用人を下げてくれたので、フランスは気楽な気持ちで話した。

「それにしても、高級とはいえ宿屋に泊まるのですね。皇帝陛下ともなれば、それぞれの領地の領主たちが、来てくださいと言わんばかりなのではないですか？」

「はは、まさに、来てくださいという声はすごいですよ。しかし、陛下は、町の様子のほうがご覧になりたいようですね。領主がおろかなことをしていれば、すぐに町の様子に現れますからね」

「まあ、抜き打ちチェックみたいなものですわね」

「そうですね、領主からすると、緊張感があるかもしれませんね」

「なんだか……」

　意外と良い皇帝、と言いそうになって、口をつむぐ。

「意外でしたか？」

「教国に聞こえてくる噂とは、ずいぶん違いますわ」

「悪い噂の方が、人の耳には甘いですからね」

「そうですね」

　それは、フランスも身をもって知ることだった。

　ダラム卿が、窓から街を眺めながら言う。

「領主たちの城に招かれる方が、いろいろと便利なんですけどね。今回は使用人も護衛も最小の人数におさえて、すべて宿屋に泊まる予定です。フランス、あなたのこともありますから、宿屋にしておいて正解でした。領主たちの城では、一日泊まって、はい、さようなら、という訳にもいきませんから」

「そうですね」

　皇帝が来るとなれば、領主たちは、いろいろともてなしを準備するにちがいない。それが、たんに泊まって、次の日の朝に会いもせずに出発、なんてことでは、面食らうだろう。

　しばらくすると、料理が部屋に運び込まれた。

「さあ、揃ったようですよ、どうぞ」

　ダラム卿が椅子をひいてくれる。

　フランスは座って、目の前の料理をわくわくした気持ちで見た。

　うわ～、すごい、まぶしすぎるわ。

　帝国の料理が、まずいなんて、うそなんじゃない？

　目の前に並べられた、たくさんの料理は、すごく豪華で美味しそうに見える。

　ダラム卿は正面にすわって、紅茶だけ飲むようだった。

　もう、食べたのかしら。

　フランスは、スープを一口飲んでみた。

　……ん？

　ダラム卿を見ると、にっこりされる。

　フランスは、次に、焼きたてのあたたかなパンを手に取ってちぎり、一口食べてみる。

　え？

　ダラム卿を見ると、また、にっこりされる。

　フランスは、一番味の濃そうな、肉料理に手をつけた。

　これなら、さすがに……。

　ひとくち食べてみる。

　うそでしょ……。

　味がしない。

　良い香りだけは、料理から漂ってくるのに、口に入れた肉は、まるで噛み続けて味がしなくなった固い肉みたいに、ただ、不快な弾力があるだけで、なんの味もしなかった。

　フランスは、無理矢理に飲み込んで、そっと手をおろした。

　ダラム卿がため息をついて言った。

「もしや入れかわれば、いけるかもと思いましたが……。やはり、味はしませんか」

「どういうことですか」

「陛下は、お食事はされないのですよ。味がしませんから、食べてもただ不快なばかりだとか」

　そういえば、昼餐会《ちゅうさんかい》でも、イギリスはほとんど食事に手をつけていなかった。下げさせたスイーツの皿以外も、ほとんど残していた。

　フランスがダラム卿を見つめると、彼はまた、ため息をついて言った。

「別にかくすほどのことでもないですよ。帝国では、ある程度知られていることですから」

　ダラム卿は、表情をかえずに言った。

「それは呪いです」

　フランスの目の前で、豪華な食事が、まるで色を失ってしまったようだった。

「帝位についてから、陛下は、食事はされていないのです」