第177話　聖下♡　＆　赤い竜

　フランスが、思ってもみなかった自分の強力な後ろ盾に思いをはせつつ、なんとなく、ぼーっとした心もちでイギリスを見つめていると、動きがあった。

　シャルトル教皇が、にこやかにイギリスに近づいて、何か話しかけたようだった。

　シャルトル教皇のまわりでは、体格の良い教皇直属の騎士たちが威圧的な雰囲気を放っている。対して、イギリスのほうも、教国の騎士たちが近づいたからか、帝国の騎士団が、すこし前に出るようにして、イギリスのうしろで威圧的な雰囲気を漂わせている。

　ブールジュが、フランスのとなりで、面白がっていそうな声でいう。

「おお、なに、なに、喧嘩でも売りに行くわけ～」

「そんなわけないでしょ」

　シャルトル教皇が、かなりイギリスに近づいて、おだやかな表情で何かイギリスに話しかけている。まるで親密に思えるほど近い距離で話しかけていた。

　内緒話かしら。

　教皇と、皇帝で？

　想像つかないけど……。

　すると、シャルトル教皇と、イギリスが、フランスのほうに視線をよこしてきた。ふたりとも、何やらフランスのことを見ながら、話している。

　ブールジュが、ぽつりと言う。

「あんたのこと、話してそうね」

　フランスは思わず言った。

「あのふたりで？　ちょっと、こわくない？」

「いや、こわいわよ。あんたの後ろ盾力の成長の仕方がこわすぎるわよ」

　ブールジュが大きいため息をついてから、続けて言う。

「なんで後ろ盾レースの最後尾から、急に最前列に躍り出るのよ」

「……わたしにも、なんでこうなったのか」

　フランスも大きめのため息をつく。

　すると、シャルトル教皇が、にっこりと微笑んで手を振って来た。

　フランスは、思わず、自分を指さして確認した。

　シャルトル教皇が手を振りながらうなずく。

　聖下が、わたしに、手を振ってくださっている⁉

　尊いッ‼

　フランスは全力でふり返した。

　ブールジュが、フランスに視線を向けて、冷たく言った。

「きも」

　なんとでも言って。

　あの、尊い笑顔！

　あの尊い仕草‼

　今この瞬間を姿絵にして手に入れられるのなら、わたしの持つ全ての財をつぎこむわ。

　そんなのないけど。

　いえ、馬車馬のごとく働いてでも、借金してでも買うわ！

　シャルトル教皇との手の振りあいが終わると、イギリスがこちらを睨んでいることに気づいた。

　うわ。

　すっごい顔してるわね。

　イギリスは、とんでもない仏頂面のまま、フランスに手を振って来た。

　その顔で、手を振るのやめてくれない？

　こわいわ。

　フランスは、ぎこちなくふり返しておいた。

　その様子を見てか、シャルトル教皇が、にこやかに何かイギリスに話しかけて、イギリスの眉間の皺がさらに増えたようだった。

　ほんと、何の話をしてるのよ……。

　しばらくすると、西方大領主の一声で、公開尋問が行われることになった。

　西方大司教が、縄でしばられている男の前に進み出て、罪状を読み上げる。教国において、傷つけることが禁じられている聖女を狙ったことが、罪とされるようだった。

　西方大司教が、用意されていた質問を読み上げるたびに、罪人とされた男は「知らない」と答え続けた。

　尋問は、それだけだった。

　フランスは、ブールジュにだけ聞こえるほどの小さい声で言った。

「あからさまに、答えを聞きだしてやろうという感じがないわね」

「尋問ってなんだっけ、ってかんじね」

　このまま尋問が終われば、帝国の武器を使った侵入者が聖女を傷つけようとした、という事実だけが残る。

　それでは、今後イギリスとフランスが公式に会うことは、ほとんど、いや完全になくなるかもしれない。教国にとって、聖女は得がたい財産だ。危険を呼び寄せる者をそばには置いておかない。

　西方大司教は、あっさりと用意されていた質問を読み上げ終わり、「それでは」と先へ進めようとした。

　そのとき、イギリスの良く通る声がした。

「待て」

　すべての目が、イギリスに注がれる。

　イギリスは尊大な様子でつづけて言った。

「侵入者が帝国の武器を使用したということは、その者は帝国の者だという可能性もある」

　西方大領主が遠慮気味に答える。

「はい、そのように考えられます」

「では、これは、帝国の問題でもある。この者に尋問を行う権利は、もちろんわたしにもある。そうだな？」

　西方大司教は答えなかった。

　都合が悪いってことね。

　周囲の視線は自然とシャルトル教皇に集まったようだった。この場で、皇帝に答えられるものは、彼以外にいない。

　シャルトル教皇は、優雅に微笑み、なんてことない様子で言った。

「もちろん、ございます」

　西方大司教と西方大領主は、顔を見合わせているようだった。

　シャルトル教皇が、こんなにすんなり認めるとは思わなかった、という雰囲気かしら。

　イギリスが、西方大司教と入れかわり、罪人の男の前に立つ。彼は、きわめて落ち着いた声で言った。

「帝国の皇帝であるわたしが、きみに求めることはひとつだけだ。今回の作戦に関係のあるものの名前をすべて言え。……それだけだ」

　男は答えない。

　するとたちまちイギリスが赤い竜の姿に変わった。

　周囲から、おそれるような声が上がる。

　イギリスは、赤い竜の姿で、威嚇するように罪人の男に向かって吼えた。

　それは、腹のそこに響くような、恐怖を腹から持ち上げるような、おそろしいひびきだった。

　周囲から悲鳴が上がる。

　赤い竜は片方の前脚で罪人を地に押し付けるようにしたあと、罪人をその場につなぎとめている鎖を、反対の前脚でいとも簡単に壊してしまった。まるで柔らかいものを簡単にちぎるようにして。

　その状態で、イギリスがさらに大きな声で吠えながら、尾を地に打ちつける。

　あたりが大きくぐらぐらと揺れた。

　そこかしこから大きな悲鳴が上がる。

　フランスは大きな恐怖の波を感じた。

　戦争で追い立てられて逃げるときのように、おそろしい気持ちがあたりに充満している。