第17話　魔王さま、がんばりましょうね

　フランスは、何度か目を瞬いた。

　あれ、天井？

「陛下の～気持ち悪いのは～消っえますよ～」

　アミアンが横になっているフランスのとなりで歌いながら、フランスのてのひらを、もんでいた。

「なにやってるのよ、アミアン」

「えっ！　あ、もうお昼⁉　お嬢様ですか？」

「そうよ」

　フランスは起き上がった。

　揺れている。

　馬車の中だった。

　アミアンは座席の下に座り込んでいる。

　あ、ちょっと気持ち悪いわね。

　イギリス陛下の身体はなんともなかったから、すっかり油断してたわ。馬車苦手なのよね。それで、アミアンが、ましになるように手をもんでくれていたのね。

「起き上がって大丈夫ですか、お嬢様、今日は馬車酔いがずいぶん酷いみたいでしたから」

「うーん、いつもどおりね。気持ち悪いけど、横になるほどじゃないわよ。え、イギリス陛下、馬車酔いでしんどくて横になってたの？」

「はい。もう、この世の終わりみたいに苦しまれて。あまりにもおかわいそうでした」

　この前の熱のときといい、えらく弱いわね。

「にしても、アミアン、あのとんでもない調印式の朝のことに怯えてたけど、大丈夫だったみたいね」

「はい」

「大丈夫だったどころか、ずいぶん、距離がちかくない？」

「まあ、最初があれでしたし」

　まあ、そうだけど。

　そんな、隣で歌って、手をもみもみするほど、近づける？

　さすが、アミアンだわ。

「よかったわね、ひどくされなくて」

「陛下、とってもお優しかったですよ」

「えっ」

　想像がつかない。

「わたしがお嬢様以外の方にお仕えしたことなくて、無礼ばっかり働いてしまうかもしれません、と言ったら、そのままでいいと言ってくださいました」

「ええっ」

「だから普段通りにしてます」

「えぇぇ」

　すごい。

　さすがの、アミアンすぎるわ。

　そのままでいいと言われても、普通は恐縮しそうなのに。本気で、そのまま、普段通りにしているのね。

　フランスは、いまいち信じきれなくて、聞いた。

「嫌味とか皮肉とか言われなかったの？」

「え、そんなこと、言われませんでしたよ？」

　よっぽど、アミアンのこと気に入ったのかしら。

　まあ、アミアン、可愛いものね。

　わかるわ。

「お嬢様は、大丈夫でしたか？」

「ええ、あちらも馬車で帝国にむけて出発したところよ。ダラム卿がずっと側にいてくれて、助かったわ」

「陛下が、こちらの馬車は粗末すぎるって悲しんでました」

「失礼ね。そりゃ、そうでしょうよ。あっちの馬車はすさまじかったわよ」

「え！どんな馬車なんです⁉」

　アミアンがわくわくした顔で聞く。

「大きくて、ふかふかで、揺れが少ないわ」

　しかも、芸術品と言ってもおかしくないほど、美しい装飾のほどこされた高級な馬車だった。

「え～、うらやましいですね」

「しかも、中で立てるくらい広いのよ。手足伸ばし放題！」

「うわ～、それじゃこっちは牢獄みたいですね」

「やめてよ、萎えるから」

　ふたりで笑う。

「ね、おなかすいた。ヌガー食べましょ」

　フランスがそう言うと、アミアンがにっこり答える。

「わたし、自分の分、もう食べちゃいました」

「えっ、いつのまに！」

「さっき陛下と半分こしたんです」

「どれだけ打ち解けてるのよ。じゃあ、わたしの分、まだまだあるし一緒に食べましょ」

「はい、お嬢さま」

　　　　　＊

　次の日、アミアンは夜明け前に目覚めた。

　馬車の小さな席に、無理矢理おさまって寝たから、体が固まっている。せまい馬車の中で、ちじこまったままなんとか背中だけでものばす。

　うーん、一日中馬車に揺られて、寝るのも馬車の中だと、なかなか窮屈。

　かけ布をたたんでいると、向かいの席で、フランスの身体が動いた。

　アミアンは、ひそひそと小さな声で言った。

「陛下、おはようございます」

　フランスの身体で、イギリスがつかのまぼんやりとしたあと、アミアンに合わせて小さな声で言った。

「馬車に泊まったのか」

「はい、そうなんです。宿代をケチりました。まだ、上で御者が寝ていると思います」

「上で？」

「はい、馬車はわたしとお嬢様でいっぱいなので、上に簡易テントはって寝てます。近くに川があるので、散歩がてら顔を洗いに行きませんか？」

　イギリスがうなずく。

　アミアンはイギリスの身体にかかっているかけ布をとって、たたんだ。御者を起こさないよう、そっと外に出る。

　馬車からはなれるとイギリスが言った。

「身体がいたい」

「あらら、せまかったですからね。さすってさしあげます」

　アミアンはイギリスの背中をさすったり、腕をもんだりした。

　たまに、見つけたそこらの草をひっこぬいてポケットに入れる。

　イギリスがそれを見て言った。

「何をしている」

「あ、これは、良い香りのする草ですよ。べつに薬草でもないので、雑草なんですけど。こうやって、もみもみすると、さわやかな香りがするんです。馬車酔いしたときに、かぐとすこし気分がましになったりするんですよ」

「そうか」

「今日は馬車酔い、ましだといいですねえ」

「そうだな」

　小川の手前に、小さな地面のさけめがある。

　お嬢様の身体だと、ちょっとぎりぎり跳べるかどうかかもしれない。

　アミアンは大股でまたいで、イギリスに手を差し出した。

　イギリスはその手をつかまず、跳び越えようとして、跳び足りずにべしゃっとこけた。

「あ～、お嬢様の身体って、けっこうどんくさいんですよね。大丈夫ですか、陛下」

　アミアンはイギリスの手をとって助け起こす。

　イギリスが不満そうな顔で、地について泥で汚れた両手を見て言った。

「いたい」

　あらら、かわいそうに。

　アミアンは、イギリスの手に付いた泥を、そっとはらう。

　ちょっとてのひらが赤くなってしまっていた。

　アミアンはこけないようにと、イギリスの手をにぎって引いた。イギリスは大人しくついてくる。

「昨日けっこう遅くまで馬車走らせましたから、今日は午前中には教会につけると思いますよ。頑張りましょうね、陛下」

　イギリスはこくりと頷いた。