第168話　魔王の良いうわさ広めてみる

　フランスは主賓席での昼餐会を、ブールジュとダラム卿にはさまれるかたちで、過ごした。

　ブールジュとひそひそ話していると、まわりの人間は邪魔してこないようだった。

　西方大領主からすれば、帝国の皇帝と自分の娘がうまいこと仲良くやっているのは、都合がいいのだろう。

　フランスは、ブールジュと話しながら、ちらちらとシャルトル教皇の様子をうかがった。

　まったく怪我をしていることなど感じさせない。

　ほんとに、怪我なんて、なくなっていると思いたいけれど、そんなわけないものね。

　心配だわ。

　無理していないといいけれど。

　シャルトル教皇が、怪我をしているはずの手でグラスを持って、談笑している。

　無理してそう……。

　そうこうしているうちに、正午になった。

　目の前があやしく溶ける。

　何度かまばたきをすると、目の前に、ずらりとならぶ聖女たちの姿があった。

　全員集合ね。

　あの、はしに座っている見慣れない子が、見習いの子ね。

　にしても、その表情はなに。

　聖女見習いの、まだ女の子、と表現してもいい愛らしい子が、わくわくしていそうな、うっとりしていそうな顔で、フランスのほうを見つめていた。

　それだけじゃなかった。

　まわりの聖女が、みな、同じような顔でこちらを見ている。

　一度、フランスのところに、難癖をつけにきたガルタンプ大司教の遠縁の聖女もいるが、彼女も同じようにわくわくした顔で、こちらを見ている。

　なに、これ。

　何の話してたの……？

　フランスが様子をうかがっていると、聖女見習いちゃんが、興奮気味の声で言った。

「それで、それで！　皇帝陛下は、普段どのようにして祈りを捧げていらっしゃるんですか？」

「あー……」

　え？

　イギリスの話をしてたの？

　自分で？

　フランスが戸惑っていると、目の前に座っている年配の聖女が、にっこりと言った。

「そんなに急かしては、かわいそうですよ。聖女フランスが、食事もろくに食べられないですわ。さ、お食べになって」

　ありがたい。

　そう思いつつ、自分の皿を見ておどろく。

　これは…！

　イギリスったら、出てきた料理、全部半分残してくれてる！

　フランスは、主賓席に目をやった。遠目に見える彼の後姿。どうやら、ブールジュと話しているようだった。

　優しい。

　おいしい食事、残しておいてくれたのね。

　ありがとう、イギリス。

　これは、一生感謝ものよ。

　美味しい食事とお金は、何よりも大切だもの。

　フランスは、しっかりと味わって、昼餐会の料理を食べた。

　その間も、まわりの聖女たちは、きゃあきゃあとイギリスについて話したり、ちらっと主賓席に目をやったりしている。

　どうやら、彼女たちの話を追うと、こういう内容のようだった。

　イギリス皇帝陛下は、実に紳士的で、優しく、友愛の心にあふれ、聖女フランスを先生と呼ぶほど慎ましやかな性格で、舞踏会ではすばらしくロマンチックなエスコートと踊りを披露し、教養もあり、剣術にも長け、誠実で、お洒落な会話もできる、しかもとんでもなく美男で、比類なき権力と富を持つ。

　最高の男。

　……ほう。

　ほうほう。

　うそでしょ。

　イギリス、自分で、自分のこと、ここまでよく言えたわね。

　また、ふざけているんだわ。

　フランスはイギリスのいつもの無表情を思い出した。

　あの、無表情な顔のまま、ふざけたことをするイギリスを。

　主賓席のイギリスが、ちらりとこちらを振り向いた。

　聖女たちが、きゃーっとやる。

　フランスは、じとっと睨み返しておいた。

　イギリスが、鼻で笑ったように見えた。

　なんなの。

　ほんと。

　変な人。

　とどこおりなく昼餐会は進み、美味しい食事はあっという間に終わった。

　フランスが席をたつと、向こうからイギリスがやってくる。まわりの聖女たちが、きゃーっとやる。

　イギリスは、フランスの目の前まで来ると、舞踏会でやっていた、あのわざとらしく優しい微笑で言った。

「先生、同じ席でなくて寂しかったです。ぜひ、部屋まで送らせてください」

　まわりの聖女たちが、さらにきゃーっとやる。

　これ、絶対、楽しんでるでしょ。

　最高の男のふりを。

　フランスは、何か言ってやろうかとも思ったが、最高の男にエスコートされるのも、先生と呼ばれるのも悪い気はしないので、気分よくイギリスの腕に手をやって、他の聖女たちに挨拶をした。

「それでは、皆さん、わたくしはこれで失礼いたします」

　イギリスと出口に向かう間中、うしろから聖女たちのきゃーきゃーやる声が聞こえていた。

　フランスはイギリスにだけ聞こえる声で言った。

「よく自分のこと、あんなに褒められたわね」

「本当のことだろ」

　フランスが舌をだして「うえぇ」とやると、イギリスが憤慨したように「失礼女」と言った。

　フランスは笑って言った。

「うそよ。あなたって、ほんと、最高の男だものね」

　イギリスが、ふんとやって、得意そうな顔をした。

　ふたりで、どの料理が美味しかっただのと話していると、会場を出た先で、声をかけられる。

　うしろから、聞きなれた声。

「イギリス皇帝陛下、お待ちください」

　振り向くと、シャルトル教皇がそこにいた。