第164話　深夜の呼び出し♡

　フランスは、繰り返される音で目が覚めた。

　どのくらい寝ていただろうか。

　扉から、こつこつと、控えめに、だが繰り返しはっきりと、ノックの音が聞こえる。

　フランスは、急いでベッドから出て、扉をあけた。あけた先には、カーヴと、もうひとり。教皇付きのいつもの、あの助祭がいた。聖下の幼馴染の。

　助祭の男が、ひそやかな声で、でも急いだ様子で言った。

「聖女フランス様、どうか急いで来てください。聖下がお呼びです」

「聖下が？」

　こんな時間に？

　様子がおかしいわ。

　フランスは急いで寝巻の上にマントだけ羽織り、助祭の後についていった。カーヴも後ろからついてくる。彼はしっかりと聖騎士の恰好をしていた。

　フランスは、小さな声で言った。

「カーヴ、寝てなかったの？」

　カーヴがうなずく。

　どうやら、扉の前で立って、護衛をしてくれていたらしい。

　まさか、この式典の間、寝ずの番をするつもりじゃないでしょうね。

　やっぱりメゾンとふたりで連れて来るべきだったかしら。それなら交代で休めたかもしれない。

　心配して聞くと、深夜帯以外は、アミアンが扉の前に立つことにしたらしい。

　うそ。

　そうだったんだ。

　のほほんと寝ていたわ。

　助祭について城の中を複雑に進んでゆく。助祭はそうとう急いでいるらしく、フランスはほとんど走るようにしてついていった。

　かなり奥まった場所に、聖下の部屋はあるのね。

　もう、戻り方はすっかり分からないだろうくらい、複雑な作りの城の中を進んだところで、助祭が立ち止まる。

　あたりには、誰もいない。

　目の前には、大きくて立派な両開きの扉があった。

　助祭が扉に手をかけて言う。

「騎士殿は、こちらでお待ちください。聖女様のみ、お入りください」

「カーヴ、ここで待っていて」

　カーヴがうなずく。

　助祭がすこしだけあけた扉から、フランスは部屋に入った。

　妙な光景だった。

　立派な調度品のある部屋の中に、ふたりの男が倒れている。

　護衛騎士のように見えた。

　西方大領主の紋章を身につけた騎士だ。

　だが、助祭はその倒れた男ふたりには目もくれず、奥にある立派な天蓋付きのベッドの向こう側に近寄り声をかけた。

　助祭の声は、はっきりと分かるほど、怯えるように震えていた。

「聖下、聖女フランス様をお連れしました！　聖下、どうか、しっかり」

　フランスもあとにつづいて、ベッドの向こう側をのぞきこんだ。

　思わず息をのむ。

　高さのあるベッドに隠れて見えなかったが、そこにシャルトル教皇がいた。

　彼は、壁にもたれかかるようにして、床に座り込んでいる。うなだれてじっとしている彼の瞳は、閉じられていた。

　その肩のあたりは、布が濡れたように光っている。

　血だ。

　フランスは、急いで、シャルトル教皇の近くにひざをつき、彼の耳元で言った。

「あなたは、癒された」

　強い光が、心の内をなでる。

　お願い、目をあけて。

　フランスは、おそろしい気持ちで、じっとシャルトル教皇の顔を見つめた。

　お願いよ。

　主よ。

　どうか、連れて行かないで。

　フランスは震える手で、シャルトル教皇の頬にふれて言った。

「聖下、聖下。どうか、目を覚ましてください」

　美しい睫毛が、シャルトルブルーの瞳をすっかりかくしている。

　彼の頬は、ぞっとするほど、冷たかった。

　フランスは、すこし声を強くして言った。

「シャルル、起きて！」

　美しい睫毛が、わずかに震えて、そっと、持ち上げられる。

　シャルトルブルーの瞳が、ゆっくりとフランスに向けられた。

「フランス……」

「聖下」

　フランスは、自分が息をしていなかったことに、その時気づいた。

　大きく息を吸い込む。

　シャルトル教皇は、何度か瞬きをしたあと、助祭に向かって言った。

「騎士団長に、信頼できるものだけ連れて、死体を秘密裏に処理するよう伝えろ」

　助祭はそれを聞いて、急いで出ていった。

　シャルトル教皇が、壁に手をつき、立ち上がる。

　痛むのか、顔をしかめながらだった。

　聖なる力では、身体の損傷をすべて癒すことはできない。小さな傷や打ち身なら回復できても、深い傷ならば、そうはいかない。

　この様子じゃ、傷はある程度残ったままだわ。

　致命的ではないにしても。

　シャルトル教皇が、苦しそうな声で言う。

「フランス、手間をかけさせました。もう、部屋に戻ってください。何も、見なかったことに」

「でも、治療をしないと」

　シャルトル教皇が首をふる。

「ここには、信頼できるものが少ない。手当は、助祭が戻ってきたら、してもらいます。彼は、多少医術に長けていますから」

「せめて、止血だけでもさせてください」

　フランスがそう言って、血に濡れた服にふれようとすると、シャルトル教皇が強い口調で言った。

「わたしに、触れるな！」

　フランスは、驚いて手を止めた。

　シャルトル教皇が、まるで後悔するように顔をしかめてから、すぐに、つらそうな様子で言う。

「あなたには……、見られたくない」

　見られたくない？

　傷を？

「どうか、行ってください。明日、あらためてお話しましょう。今は、ただ、何も見なかったことに……」

「……はい、聖下」

　壁にもたれて、ようやっと立っているような様子の、シャルトル教皇の姿が、まぶたの裏に焼き付いたようだった。

　部屋に戻っても、どうしても消すことができなかった。