第163話　ほっとする人

　フランスの部屋にダラム卿が訪れると、ブールジュが立ち上がって言った。

「わたし、そろそろ行くわ。準備の途中で抜けてきたの」

　ブールジュは、いま最も忙しい人物だろう。今回の式典の主役なのだから。

　フランスは立ち上がって、いつも通り抱きしめようと手をひろげてから、止まった。

　あ、そっか、今イギリスの姿だった。

　ブールジュが、引き気味の顔をしながら、なんだかちょっと嫌そうに抱きしめてくれる。フランスは、物足りなくて、思いっきり抱きしめた。

「うええ」

　ブールジュが、嫌そうな声を出して、思わず笑う。

「ちょっと、ひどいわよ。その反応」

「いや、普通でしょ。あんた、今、男の身体なんだからね」

「中身は女よ」

　ブールジュはイギリスとダラム卿に丁寧に礼をし、アミアンに手を振って、あっというまに出ていった。

　と、思ったら、扉から顔だけ部屋につっこむようにして、ブールジュが言う。

「フランス、あんた常に護衛騎士つけて動きなさいよ。あぶないから」

「うん、わかった」

　それだけ言ってブールジュは首をひっこめて去っていた。

　嵐が去った後のような部屋の中で、ダラム卿が扉をしっかりと閉めてから言った。

「おどろきました。いれかわりについて、お話になったんですね」

「ええ、古くからの友人なので、なんだか、あっという間にばれてしまって……」

「今回に限っては良かったのではないですか。明日の式典でも、事情を知る者がいたほうが心強いですし。この城でのことも、配慮してもらえるかもしれません」

「そうですね」

　フランスは、イギリスに向き直って言った。

「イギリスも、ごめんなさい。ばれてしまって」

「きみの友人なら問題ないだろう」

　フランスは、大きくため息をついて言った。

「なんだか一気に疲れたわ」

　アミアンが、笑いながら言う。

「ブールジュ様、相変わらず、すごい勢いでしたもんね」

　その後、イギリスと身体が入れかわってからは、あわただしい時間だった。

　明日の式典の動きを確認するために、カーヴを起こして大聖堂に向かい、あれやこれやと指示を受ける。

　フランスは、とくに何かをするということはなく、教皇直属となったことも、どうやら大々的に発表するということではないらしい。ただ、あの特別なストラをまとい、枢機卿ほどの権威を帯びた聖女の姿をしっかりとお披露目する、というほどの内容だった。

　城に用意された自室に戻ったころには、すでに日が沈みかけていた。

　城の廊下のあちこちに、身体の大きい騎士が目を光らせている。

　西方大領主の紋章を持つ騎士と、教皇直属の紋章を持つ騎士がいる。なかなか、ものものしい警備体制だった。

　聖女が全員集まる上に、教皇に、帝国の皇帝までいるのだから、ぴりぴりするわよね。

　イギリスに、明日の動きを伝えておきたいところだけれど、これじゃ彼の部屋に行くのも難しいかしら。

　フランスは、割り当てられた自室の前で、うしろについてきていたアミアンとカーヴに言った。

「今日は、長時間お疲れさまね。あとは、ふたりともしっかり休んで」

「お着替えの手伝いは、いらないんですか？」

「うん。今日はもう、ひとりでやるから、いいのよ。アミアンも疲れただろうから、そろそろ休んで。何かあったらすぐに呼ぶわ」

　部屋は三つ並びで確保されている。

　何かあれば、すぐにかけつけられるだろう。

　フランスは、ふたりにおやすみを言ってから、部屋に入った。見慣れない部屋。なんとなく、息苦しい感じがして、窓という窓をあける。

　ここは、三階だし、窓をあけても大丈夫よね。

　テラスも大きくあけはなっておく。

　夜風が、心地よい。

　フランスは、大きく息をすって、吐いてから、ベッドに倒れ込むようにした。

　脱力して、目をつむる。

　ちょっと疲れたわ。

　イギリス、なにしてるかしら。

　ゆっくり、してるかな。

　それとも、まだ仕事かな。

　しばらく、そうして、ぼーっとしていると、こつこつという音が聞こえた。テラスの方から。

　フランスが起き上がって、音のしたほうを見ると、テラスに男が立っていた。

「イギリス……」

　フランスが近寄ると、イギリスが無表情に言った。

「こんばんわ」

　フランスは、その他人行儀な様子に笑った。

　また、ふざけているのかしら。

「こんばんわ。素敵な月夜ね」

「そうだな」

「ちょうど、良かった。あなたに会いたいと思っていたの」

「そうだろうと思って、来た」

　相変わらず無表情で言う、イギリスに笑ってしまう。

「なんで、わたしが会いたがっていると思ったのよ」

「わたしも会いたかったから」

「そ……」

　それは……。

　フランスが、ちょっと言葉につまると、イギリスがいじわるな顔をして言った。

「ふん、きみでも恥ずかしがることがあるんだな」

「あるわよ。同じ気持ちだったなら嬉しいし、それが、ばれているならちょっと恥ずかしいでしょ」

　フランスがそう言うと、イギリスがすこし驚いた顔をしたあとに、視線をそらしてわざとらしく咳払いした。

　やめてよ。

　余計に恥ずかしくなるじゃない。

　フランスはテラスに出て、しばらくイギリスとお喋りを楽しんだ。明日のことを話したり、どうでもいいことを話したりする。

　イギリスが、自分のマントをフランスにかける。

　つやつやネコちゃんと同じ、イギリスの良い匂いがする。

　なぜ、こんなに、ほっとするのかしら。

　彼の匂いも。

　声も。

　その表情も。

　月明かりの下で、リラックスして話すイギリスの顔が、好ましかった。