第159話　魔王のあらたな才能

　フランスは、高級宿屋の部屋でうとうとし始めたころに、聞きなれた音を聞いた気がして目を覚ました。

　窓の外は、すっかり暗い。

　いま、竜のつばさがはばたく音が聞こえた気がする。

　フランスは、ベッドからそっと出て、音をたてないように、部屋のとびらをあけ、外を見た。

　高級な宿屋の廊下は、立派な敷物がしかれている。ふかふかの敷物に一歩足をふみだして、きょろきょろやる。

　聞き間違いかしら。

　今日の午後、イギリスは生き残っているかもしれない七賢人について、詳しく知るためと、帝国での政務にもどるために、赤い竜の姿で飛び去った。

　もう、すっかり皆寝静まった時間だが、まだイギリスは戻っていない。

　フランスが、ひとつあくびをして、部屋にもどろうかと思った頃、廊下の先に見慣れた姿があらわれた。

　フランスが手をふると、イギリスがぎこちなく手をふりかえした。

　イギリスがすこし速足に近くまで来る。

「おかえりなさい、イギリス」

「あ、ああ。ただいま」

「疲れてない？」

　イギリスは「いや」と言ったあと、すこししてから、言い直した。

「すこし疲れたかもな。まだ、寝ていなかったのか？」

「あなたのこと、待っていたの。といっても、ちょっとうとうとしていたけれど」

　イギリスが、すこし眉をしかめるようにして言う。

「何かあったのか？」

「何もないわ。あなたが疲れて帰ってくるんじゃないかと思って、宿の人にお香をいくつか用意してもらったのよ。リラックスできるから。気分転換に良いかと思ったけど……、もう遅いし、やめておく？」

　その時、廊下の向こうから、使用人たちがやってきた。何か重そうなものを運んでいる。

　使用人頭っぽい男が身を低くして言った。

「陛下、湯を用意いたしました」

「ああ、部屋に用意しておいてくれ。あとは、ひとりでする」

　使用人たちは、それ以上、何も言わず、イギリスの部屋に入り、またすぐに出ていった。

「じゃあ、お香は、また今度ね」

　フランスがそう言って、部屋に戻ろうとすると、イギリスがフランスの腕をつかんだ。

「すぐに、湯を使うから。部屋で焚いておいてくれ」

「うん、いいわ。すぐ、持っていくわね」

「ああ」

　フランスは、部屋に戻って、宿屋の者にもらったいかにも高級そうなお香を手にした。

　ダラム卿によると、このあたりで有名なお香らしい。

　フランスはイギリスの部屋の扉をノックした。

　返事はない。

　湯を使っているものね。

　そのまま、中に入る。

　泊まる宿屋が毎回貸し切りで、宿屋の中も外も護衛騎士の目が光っているから、意外と、宿屋の中ではリラックスして過ごせる。

　奥の部屋で、イギリスが湯を使っている音がした。

　フランスは、暖炉の近くのクッションがしきつめてあるあたりに座り込んで、お香に火をつけた。

　しばらくすると、甘ったるい香りが満ちた。

　わ、こんな香りなのね。

　しばらくすると、イギリスが出てきて、フランスのとなりに座った。

　髪は拭きかけなのか、濡れたまま、肩に布をかけて、ゆったりとしたローブを羽織っている。下はしっかりズボンをはいているが、胸元がちらりと見えて、なんとなく見てしまう。

　お肌、すべすべしていそう。

　フランスは、イギリスの肩にかかっている布をとって、イギリスの髪をふいた。

　イギリスが、焚かれているお香を見て言った。

「甘いな」

「ええ、思ったよりも、甘い香りね。このあたりで有名なお香らしいわ」

「ふうん」

「ね、遠くまで飛んで、肩が疲れたりしないの？」

「うん。あんまり、分からない」

「いいわね」

　フランスが心の底からそう言うと、イギリスがくすりと笑って言った。

「きみの身体は、肩も背中も腰も、全部疲れるな。飛んでもないのに」

「飛べたら、ましになるかもね」

　毎日、鳩の姿であちこち飛んでまわれたら、楽しくて、肩こりもなくなるかも。

　イギリスは大人しく髪をふかれながら、言った。

「押してやろうか？」

　フランスは、驚いて髪をふく手をとめて言った。

「えっ、でも、あなたが疲れているだろうからと思って、お香を焚きに来たのに。それじゃ、意味なくない？」

「じゃあ、やめておく」

「やめてとは言ってないわ。して。背中がいいわ」

　フランスは、クッションをかき集めて抱きしめ、背中を上にして寝転がった。

　イギリスが、フランスの背中を押す。大きな手が暖かくて、心地よい。力加減も痛くなくて、ちょうどよかった。

　肩をほぐしてから、背中を上から順に押される。

「なんで、皇帝なのに、こんなに人の背中押すのが上手いの」

「アミアンがしてくれるからな」

「入れかわっている時に？」

「ああ」

「なるほどね」

　フランスの身体は、イギリスにとっても自分の身体だ。

　そりゃ、気持ち良い場所も、力加減もよく分かっているわよね。

　にしても、気持ち良い。

　しばらく、ふたりとも何も話さなかった。

　暖炉で、火がぱちぱちと燃える音。

　火のあたたかさ。

　立派なクッションはふかふかで、敷物も、おどろくほどふかふかだ。

　お香の甘ったるい香りに、イギリスの優しい手つき。

　フランスは、あっという間にうとうとしはじめた。

　そのまま夢見心地で言った。

「わたし、あなたのこと」

　イギリスが、驚くほどリラックスした声で「なに？」と言った気がした。

　夢かもしれない。

　イギリスの髪が、フランスの頬にかかるほど、近づいたような気がする。

　フランスは、もうほとんど意識を手放しかけながら、ささやき落とすようにした自分の声を聞いた。

「あなたのこと、癒しに来たのに」

　焚火のゆらゆらと揺れるように暖かい熱が、夢の闇の中に、フランスを引きずり込んでいくようだった。

　顔にかかる髪を、なでるように後ろへ、やさしく触れられた気がした。