第156話　女たらし、はじめての本気

　フランスのてのひらを押していたイギリスが、面白がっていそうな声で言った。

「ダラム、かわれ」

　ダラム卿とイギリスが席をいれかわる。

　意気消沈したダラム卿が、イギリスととってかわってフランスのてのひらを押した。

　ダラム卿は、いつものように、面白おかしく女たらしなことを言ったりしなかった。かなりへこんだ様子で何も言わずに、てのひらを押し続けている。

　か、かわいそう……。

　アミアンとイギリスが手をつないで、勝負の体制にはいる。

　フランスは、また合図した。

「よーい」

　イギリスは無表情ながらも、意外と真剣に闘う気満々のようだった。アミアンは、相変わらず獰猛な表情をしている。

「はじめ！」

　フランスがそう言った途端、ふたりとも一気に力をこめたようだった。

　ただ、今回は明らかに、イギリスのほうに余裕がある。

　アミアンはかなり力を込めていそうだったが、腕は中央からぴったりと動く気配がない。

　イギリスが、驚いた声で言う。

「本当に、強いなアミアン。そこらの騎士なら、打ち倒せそうだ」

　アミアンがちょっと苦しそうな声で言う。

「陛下は、やっぱり強すぎますねっ。びくともしません！」

「まあな」

　イギリスが、ゆっくりとアミアンの腕を倒して、あっけなく勝った。

　すごい、赤い竜のひとり勝ちね。

　フランスが感心していると、ダラム卿がフランスにひそひそと耳打ちした。

　ふむふむ。

　なるほど。

　フランスは、ダラム卿の言葉を聞き終わってから、言った。

「アミアン、かわって」

「お嬢様も、勝負するんです？」

「ええ、アミアンのかたき討ちしてやるわ！」

　イギリスが鼻で笑うみたいにした。

　アミアンと入れかわって、イギリスと向かい合い、手をつなぐ。

　大きな手。

　勝てそうにないけれど……。

　とりあえず、ダラム卿に言われた通りにやってみよう。

　アミアンが、ダラム卿の隣に座って、面白がっていそうな顔で言った。

「ようい」

　フランスは、イギリスの顔をにらみつけた。

　イギリスは、小ばかにしたような余裕の表情でこちらを見ている。

「はじめ！」

　フランスは、イギリスの手をぎゅっと握りしめて、ぐっと自分の顔を彼の顔に近づけた。じっとイギリスの顔を見つめて、できるだけにっこりと満面の笑顔で言う。

「イギリス、お願い」

「は？」

「わたしが勝ったら、あなたの言うことなんでも聞くわ」

　イギリスが無表情にしばらくだまった後、ぽつりと言った。

「……なんでも？」

　フランスは、にっこりうなずいた。

　イギリスの腕の力がゆるむ。

　フランスは、ゆっくりイギリスの腕をたおした。

　彼の腕は、まったく抵抗せず、倒されていく。

　フランスは、最後に首をかしげて、わざと可愛らしい声で言った。

「うっそ」

　言いつつ、イギリスの腕を一気に簡易テーブルに打ちつけるようにして倒した。

「勝ったわ！」

「ずるいぞ！」

「ずるくないわ。油断したほうが悪いわよ」

　イギリスがダラム卿に向かって文句を言う。

「ダラム、余計なことを教えただろう」

　ダラム卿が、すねたみたいな顔で言った。

「わたしだけが、負けるなんて、ゆるせません。陛下も道連れです。いいじゃないですか、力で負けたんじゃないんですから」

　アミアンがほがらかに言う。

「心で負けましたね」

　勝ちは、勝ちよ。

　フランスが、勝ち誇ってイギリスのほうを見ると、イギリスがとんでもなく嫌そうな顔をした。

　その後も、ダラム卿は、アミアンにカードゲームで挑み続けた。

　フランスは、イギリスの肩によっかかるようにして座り、その様子を見ていた。イギリスはずっとフランスの手を押してくれている。

「ありがとう、イギリス」

「どういたしまして、ずるして勝ったフランス」

「いいじゃない。普通にしていたら、絶対に勝てないんだから」

「だからって、あんな」

「何をさせるつもりだったの？」

「……」

「言うことなんでも聞くなら、何をさせるつもりだったのよ？」

「……べつに、なにもさせない」

「ふうん？」

　イギリスが、むすっとした顔をしたので、それ以上聞かないでおいた。

　これ以上聞いたら、拗ねちゃうかも。

　フランスは、アミアンとダラム卿の様子を見て、楽しむことにした。

　アミアンは、たまに獰猛な目つきで狩りを楽しむように、ダラム卿を負かし続けている。ダラム卿は、いつもの余裕の女たらしぶりはどこへやら、本当に一生懸命に勝とうとしているようだった。

　いつもの、女たらしも素敵だけれど、今のほうがもしかして本来の彼らしい姿かもしれない。

　自然な感じがして、好ましかった。

　しばらくすると、ダラム卿が嬉しそうに言った。

「勝ちました！」

　アミアンが面白そうに笑いながら言う。

「負けちゃいました！」

　イギリスが、いつもの無表情で言った。

「いいのか、ダラム。家訓の『女性には負ける』に反するぞ」

　ダラム卿が、はっとした顔をした後、ちょっと恥ずかしそうにした。

「つい、むきになってしまいました」

　アミアンが、めずらしくいじわるな顔をしてダラム卿に向かって言った。

「たまには、勝って下さらないと、面白くないです」

　ダラム卿は、ショックを受けた顔をしたあとに、笑って言った。

「女性との闘いで、こんなに本気になったのは、はじめてです」

　四人で笑う。

　ダラム卿が言った。

「アミアン、あなたが完全なる勝者ですから、わたしが何でもあなたの言うことを聞きます」

「えっ、いいんですか？」

「ええ、なんなりと。美しの森の姫君」

　アミアンがくすくす笑ってから言った。

「じゃあ、ヌガーが欲しいです」

　かわいい、お願いね。

　フランスは思わず、笑顔になった。

　ダラム卿が、大げさに言う。

「毎日、あなたに、世界中の美味しいお菓子を取り寄せて、捧げます」

「毎日！」

　アミアンが嬉しそうにする。

　ねえ、かわいすぎるわ、このふたり。