第155話　打ちのめされる女たらし

　フランスの腹が二回ほど鳴ったころ、馬車は止まった。

　昼食よ！

　ダラム卿が手配してくれていた店で、昼食をとりつつ休憩をする。高級な宿屋だった。大きな部屋を借りているらしい。

　昼食のためだけなのに、豪勢ね。

　楽しみね、食事。

　フランスの腹が、また大きな音をたてる。

　イギリスが、いじわるな顔で言った。

「讃美歌は口で歌うより、腹に歌わせたほうが立派なんじゃないか」

　フランスはひと睨みして、イギリスの腕をたたいておいた。

　イギリスが嬉しそうな顔をする。

　フランスは宿に入る前に、カーヴのもとに行った。

「カーヴ」

　声をかけるとカーヴがひかえめに微笑む。

「カーヴ、大丈夫？　久しぶりに騎士の恰好で馬なんか乗ったら、ひどく疲れちゃったんじゃない？」

「だ……大丈夫。う、馬に、乗る……のは、得意」

　そうだったんだ。

「景色を楽しむぐらいはできた？」

　カーヴが微笑んでうなずく。

　良かった。

　帝国の騎士の中にひとりだから、ひどく寂しくて疲れてしまわないかと思ったけれど、大丈夫そうね。

「昼食、一緒に中で食べる？」

　カーヴは首をよこにふった。

「護衛、ちゃんと……したいから、ここで、食べる」

　騎士たちは、どうやら、交代で馬車と借りた宿屋のまわりを守りながら、いつでも動けるように、簡単な食事をとるらしい。

　フランスは、しっかりと護衛をしようとするカーヴに、感動しつつ言った。

「カーヴ、ありがとう」

「はい」

　すごい、今日のカーヴとっても立派だわ。

　フランスは思わず抱きしめて言った。

「カーヴ、えらい～！　すごい～！」

「……」

　若干嫌がっているようだったが、気にせずぎゅっとやっておく。

「じゃあ、お昼からもお願いね」

　フランスの言葉に、カーブがしっかりとうなずく。

　カーヴ、かっこいい。

　フランスはなんだか誇らしい気持ちになった。

　ダラム卿が用意してくれた昼食は、最高だった。昼餐会や晩餐会で食べる類のものとはまた違う高級さだった。高級だけれど、もっと親しみやすくて、気楽に美味しい。

　フランスは腹も心も大満足で、午後の馬車に乗り込んだ。

　午後の馬車でも、イギリスがフランスのとなりに座り、フランスのてのひらを押した。

　フランスの目の前では、またしてもアミアンとダラム卿がカードゲームで勝負をはじめる。午前中よりも、ダラム卿が真剣に勝負している感じがする。

　フランスは声をかけてみた。

「ねえ、もしかして、ずっとアミアンが勝っているの？」

　アミアンがにっこり「はい」と返事する。

　ダラム卿が、ちょっとくやしそうに言った。

「女性との勝負事で、こんなに悔しいのははじめてです」

　イギリスが、からかうような声で言った。

「午前中は手加減していたが、いまは真剣にやって負けているな」

　ダラム卿が、若干肩を落として言う。

「そうです。午前中は、ただ楽しく遊ぼうと手加減して遊んでいたんです。なのに……」

　なのに？

　フランスが首をかしげると、ダラム卿が本当にくやしそうな顔をして言う。

「ちょっとずつ、加減をなくしているのに、どうやっても勝てないんですよ。今は、本当に、真剣に勝ちにいっているのに、まったく勝てる気配がありません」

　フランスは笑って言った。

「あら、アミアン、たまには勝たせてあげたら？」

　アミアンも笑って言う。

「そうですね。手加減して差し上げましょうか？」

　ダラム卿が、見たことない負けん気の強い表情で言った。

「絶対に、手加減しないでください！」

　子供みたいね。

　その様子があんまり愛らしくてフランスは笑いながら言った。

「じゃあ、別の勝負もたまにはしてみたら？」

　アミアンが楽しそうに言う。

「いいですね。うーん……、腕相撲とか？」

　ダラム卿が、いやそれは流石に……みたいに笑った。

「いいじゃない。してみてよ。本気でね」

　フランスがアミアンに向かってにっこり言うと、ダラム卿がちょっと不安そうな顔をした。

　高級な馬車には座席に出せる簡易テーブルがついている。

　ダラム卿がテーブルを用意して言った。

「ほんとに、腕相撲でいいんですか？」

「はい」

　アミアンがにっこり返事するほど、ダラム卿の表情が不安そうになる。

　面白いわ。

　アミアンとダラム卿が手を握り合う。

　フランスは合図をした。

「よーい」

　ふたりが相手の様子をうかがうように見つめ合う。

　わくわくね。

　どっちが勝つかしら。

　フランスは大きな声で言った。

「はじめ！」

　はじめ、と言ったのに、どうやらふたりとも力を入れていない。

　ダラム卿はうかがうような表情で、アミアンはちょっと、獰猛な表情をしている。

　アミアンがすこし力を入れたようだった。

　ダラム卿も合わせるように力をこめる。

　多少左右にふれたが、ふたりの腕は真ん中のあたりでとどまっている。

　アミアンが勢いよく力を入れたらしく、ダラム卿の腕が大きく傾く。

　ダラム卿が持ち直そうと力を込めたようだったが、けっこう戻すのに力をこめていそうだった。

　アミアンは、相変わらず獰猛な目つきと笑顔だった。

　ダラム卿の腕が真ん中に戻ってきたところで、アミアンがさらに力をこめた。

　あ、これは本気のやつね。

　アミアンの腕が力をこめすぎてすこし震えながら、ダラム卿の腕をしずめていく。

　ダラム卿の腕はアミアンよりさらに震えながら、それでも耐え切れずに倒されていくようだった。

　ダラム卿の口から情けない声が出る。

「うわぁぁぁ」

　フランスは、悪いと思いつつ、ちょっと笑ってしまった。

　アミアンは、獰猛な目つきのまま、ダラム卿の腕を完全に倒した。

　ダラム卿は完全に打ち倒された後、アミアンの手をにぎったまま、簡易テーブルにつっぷして嘆いた。

「うそだぁぁぁ」