第145話　聖女のメンタルは鋼でできている

　フランスは、なれない庭園をきょろきょろやりながら歩いた。

　舞踏会の時間が経てば、庭園にも人が増えるが、まだ音楽が始まったばかりだ。

　庭園には、誰もいないかった。

　少し進むと、立派な池があった。

　そのほとりの大きな木の下に、五番目の娘ちゃんがひとりで立っている。

　やれやれ。

　フランスは、足音を立てないように、そおっと近づいた。

　真後ろまで近づいて声をかける。

「なに、泣いてるんです？」

「キャーッ‼」

「キャーッ‼」

　娘ちゃんの叫び声にびっくりして、フランスまで叫んでしまった。

　びっくりしたあ！

　娘ちゃんがふりむいて、いつものようにいじわるな顔をして言った。

「こんなところに何の用よ。いやしいものは、わきまえないから、どこでもネズミみたいにうろうろするのね！」

　フランスは大きくため息をついた。

　相変わらずねえ、もう。

　いや、もういっそ、居心地がいいくらいよ。

「踊っている間は、楽しそうだったのに、泣くんですね」

　フランスがそう言うと、娘ちゃんはご令嬢らしからぬ仕草で、ぐいと涙をふいて叫ぶように言った。

「うるさいわね！　笑いにでも来たの⁉　放っておいて！」

　フランスはいじわるな顔をつくって言った。

「婚約されるそうですね。おめでとうございます」

　娘ちゃんはそれを聞いて、顔を真っ赤にして怒った。

「お前のようなものに、何がわかる！　さぞかし、いい気分でしょうね！　自分は皇帝陛下によくされて、さぞ優越感に浸って、わたしのことを指名したんでしょう」

「……」

「何様のつもりよ！　いいかげんにして！」

「……」

「何か言いなさいよ！」

「……」

　フランスがあんまり何も言わないから、娘ちゃんは徐々に声の勢いを落としていった。

　フランスは、娘ちゃんが何も言わなくなってから、言った。

「嫌なんですね、婚約が」

　娘ちゃんが手をふりあげる。

　そう、何度も、同じ手はくわないわよ。

　フランスは、大きく一歩ふみだして、娘ちゃんがふりあげた手をつかんだ。

　手をつかんだまま、笑顔で言ってやる。

「あら、残念。今回は、うまくいきませんでしたね」

「はなしなさいよ！　けがらわしい！」

　はなしなさいよ～。

　けがらわちい～。

　フランスは脳内で、娘ちゃんの真似をした。

　まったく。

　フランスは、娘ちゃんの頬にチュッとしてやった。

　しっかり音を立ててキスしてやる。

　娘ちゃんが、怒りからか、身体をふるわせながら言った。

「な、な、な」

　フランスは笑顔で返す。

「な、な、な？」

「なにするのよーーーッ‼」

　娘ちゃんがもう片方の手を振り上げたので、フランスはそっちもしっかり掴んだ。

　今度は反対の頬にチュッとしてやる。

　娘ちゃんが腹の底から声出してます、といった声で叫んだ。

「何してるのよ！　頭おかしいんじゃないの！　やめなさいよ！　バカ聖女‼」

　フランスは笑って、言った。

「ねえ、わたしたちの今の姿。どんなだと思います？　まるでカニの喧嘩ですよ」

　娘ちゃんが両手をあげて、フランスがそれを掴んでとめている。

　娘ちゃんが、急に我に返ったのか、力をぬいて言った。

「馬鹿らしい」

「ほんと、バカみたいですね」

　娘ちゃんが手をおろしたので、フランスも手をはなした。

　娘ちゃんが、吐き捨てるみたいにして言う。

「何の用よ」

「元気づけようと思って」

「はあ？」

「あなたのために、祈ろうと思って来たんです」

「聖女ヅラしないでよ。ぶす」

　あ……。

　今のは、ちょっとカチンときたわよ！

　フランスは、思わず言い返した。

「ぶすって言う方が、ぶす！」

　娘ちゃんも勢いよく言い返してきて、言い合いになる。

「ちびの、ぶす！」

「態度が、ぶす！」

「目つきが、ぶす！」

　腹立つわね！

　目つきは気にしてるのよ！

「あんまり、可愛くないことばっかり言ってると、またキスしますよ！」

「意味がわからないわよ」

　娘ちゃんが、心底嫌そうな顔をした。

　フランスはちょっと笑って言った。

「元気づけに来たのは本当ですよ」

「何でよ」

「悪いことがあっても、良いこともあるって、信じて欲しいからです」

　娘ちゃんは、イライラとした声で言った。

「あなたに何が分かるの」

「分かりませんよ、貴族のお嬢様のお悩みなんて。誰も人の心の内側までは分からないのが、あたりまえでしょ」

「……」

　フランスは、足元の高級そうな石ころをひろって、池に向かって投げた。

　風を切るみたいにして投げた石が、一回だけ水面ではねる。

　一回だけ？

　へたね。

　もう一回投げる。

　娘ちゃんが、不審がるようにして言う。

「なにしてるのよ」

「三回はねたら、良いことがあります」

「はあ？」

　フランスがもう一度投げると、娘ちゃんが小さな声で「ばかみたい」と言う。

　フランスは、いじわるな顔をつくって、娘ちゃんの目を見つめ返して言った。

「ああ、石ころも上手に投げられないんですね。投げる前から降参です？」

「なんですって！」

　娘ちゃんが、足元の石をいくつかひろった。

　何回かなげるが、彼女の石は、ぼちゃんと落ちるだけだった。

　フランスは、となりで投げる時の動きをゆっくりしながら言った。

「こうやるんです。ちょっと横から、風を切るみたいになげる」

「……」

　意外にも、娘ちゃんは、何も言わず、言われた通りの動きで投げた。

　娘ちゃんの投げた石が、二回はねた。

　フランスは信じられない気持ちで言った。

「うそでしょ。なんで最初から二回もはねるのよ」

　娘ちゃんが得意げに言う。

「いやしいものは、石をなげるのもへたなのね」

　むかつくわね。

　フランスもむきになって投げるが、一回しかはねない。

　娘ちゃんは投げるたびに一回か、二回はねる。

　二人、無言で、わざわざ買ってしきつめてあるだろう、高級そうなつるりとした石を、ひろっては投げ続けた。

「なにしてる」

　急に後ろから声がして、フランスと娘ちゃんはお互いの手を掴んで叫んだ。

「キャーッ！」

「キャーッ！」

　そのまま振り向くと、イギリスが、おそれるような顔で立っていた。