第144話　領主の五番目の娘ちゃん

　フランスは、ずらりと並ぶ領主の娘たち、ひとりひとりに目をやった。

　一番端にいた。五番目の娘ちゃんが。

　久しぶりね。

　よくも背中を蹴りまくってくれたわね。

　フランスと目が合うと、五番目の娘ちゃんが、あきらかに嫌そうな顔をした。

　すぐに顔に出るんだから。

　そんなので、西側に嫁いでいって大丈夫なんでしょうね。

　なんだか、心配だわ。

　五番目の娘ちゃんは、フランスなんかに興味はないとばかりに、すぐにイギリスに目をちらちらとやって、恥じらうような表情をした。

　ははあ。

　なるほど。

　聖女のこと蹴りつけに来るくらいだもの。

　教会で目にして、気に入っちゃったのかもね。

　フランスも、ちらとイギリスを見る。

　綺麗な顔。

　イギリスが、フランスの視線に気づき、にっこりと微笑んで言った。

「先生と、踊らせていただけるのなら、この上ない栄誉です」

　そっか。

　わたしが選ぶということは、わたしを選んでもいいってことね。

　なるほど。

　フランスは、にっこりとして言った。

「あら、せっかくご招待いただいたのです。領主さまのご厚意を無下にはできませんわ」

　フランスの言葉に、領主が満足そうにうなずく。

　奥方も満足そうにほほえんでいた。

　こっちのご機嫌取りもしておかないとね。

　フランスは、イギリスの手を取って、目当ての娘の前に立った。

　まさか、選ばれるとは思っていなかったのか、五番目の娘ちゃんが目を見開く。

　イギリスが、いいのか？　という視線をよこした。

　いいの。

　お願いね。

　そういう意味をこめて、にっこり微笑む。

　イギリスは、うなずいて、五番目の娘ちゃんにむきなおり、礼儀正しく言った。

「わたしに、あなたと踊る栄誉をあたえてくださいますか？」

　イギリスが差し出した手に、五番目の娘ちゃんが手をのせて言う。

「はい、よろこんで」

　恥じらいながら、嬉しそうな娘ちゃんの顔が印象的だった。

　領主と奥方も満足そうな顔をしている。

　五番目の娘ちゃんは、うっとりした顔でイギリスを見上げていた。

　領主が手をあげて合図をすると、音楽が始まった。

　会場の真ん中に、イギリスが五番目の娘ちゃんをエスコートして出る。

　ふたりだけの踊りがはじまった。

　素敵な光景ね。

　まるで、お姫様と、王子様みたい。

　物語から飛び出してきたように見える。

　音楽が二巡目をむかえると、まわりで見ものしていた人たちも踊りに参加する。色とりどりのドレスがゆれる。舞踏会らしくなってきた。

　フランスは、あらためて五番目の娘ちゃんの顔を見た。

　嬉しそうな顔してるわね。

　わかりやすい子。

　ふと、視界のはしに、アミアンがひかえめに手を振って合図している姿が見えた。

　イギリスのために用意された観覧席で、ダラム卿とアミアンが座っていた。立派な観覧席には、四人の席が設けられている。

　フランスは、アミアンの近くに行った。

　アミアンが、フランスの耳にそっと小さく言う。

「お嬢様、あそこに……」

　アミアンが指さす先は、会場のはしのおくまった場所だった。

　使用人たちが多くいるように見えるが、はっきりとは見えない。

「あそこに、五番目のご令嬢づきの侍女がいます」

「え、よく見えるわね」

　会場はたくさんの灯りがつけられているとはいえ、薄暗い。

　それに、アミアンの指さす先は、けっこう離れた場所だ。

　しかし、アミアンは確信していそうな声で言う。

「どうやら、そば仕えの使用人たちが時間をつぶす場所みたいです」

「へえ」

「この観覧席の裏からまわって行けば、きっと気づかれずに近づけますよ」

　さすが、アミアン。

　フランスは、にやっとしてアミアンに言った。

「なにか、うわさ話が聞けそうね」

「様子をみて来ましょうか？」

　フランスは、ちょっと考えてから言った。

「わたし、行ってくるわ」

　アミアンは、笑顔で、そうですか、と言った。

　たまには、こっそり隠れてうわさ集め、なんていうのも、なんだかワクワクする。

　フランスは、こっそりと観覧席をおりて、裏に回り込み、侍女がいる場所に近づいた。

　見慣れた姿を見つける。

　五番目の娘ちゃんの侍女だ。

　アミアンがかついで捨てに行った子ね。

　アミアンったら、本当に観覧席から見えていたのね。

　すごいわ。

　五番目の娘ちゃんの侍女は、今は、お世話をする人間がいないからか、ほかの侍女仲間とお喋りしているようだった。

　ここは、舞踏会会場からあまり明け透けに見えないよう柱や垂れ幕、調度品なんかが多く置かれている。フランスは、物陰に隠れながら、侍女たちに近づいた。

　柱の陰にかくれて、耳をすませる。

　五番目の娘ちゃんの侍女に、他の侍女が話しかけている。

「あんたよかったじゃない。今日は、お嬢様ご機嫌なんじゃない？　皇帝陛下と踊ってさ」

「どうだか。すぐに怒るんだから。わかんないわ」

　不用心ね、主人の悪口を軽々しく言うなんて。

　いや、でも、舞踏会会場だからこそかもしれない。

　普段よりも華やかな雰囲気の中、侍女も手が空けば、ここでは酒を手にすることもある。しかも、自分の仕える家の侍女以外とも話せる機会だ。より悪口も言いやすいかもしれない。

　フランスは、さらに聞き耳を立てた。

「あんた、あのお嬢様について西側にいくんでしょ？」

「いやよ。やっと離れられるわ。ご主人様に願い出て、こっちに置いてもらうつもりよ。どうやら、むこうはこっちから使用人を送り付けてほしくないらしいから、多分、うまくいくわ」

　話し相手が、甲高い声で笑う声が聞こえる。

「あのお嬢様も、ようやく大人しくなるかもね。取り巻きのお嬢さんがただって、別に仲が良いってわけでもないし、西側に行ったらどうせ音沙汰なしになるんでしょ」

「大人しくなるなんて想像つかないわ。すぐに鞭をふりあげるんだから。向こうでも同じようにするんでしょ。早いとこ移る日が決まって欲しいわよ」

「冷たいのね。長いことつかえたくせに」

「あんただって、自分のお嬢様のこと、好き放題言ってるじゃない」

「たまに言うくらい、いいでしょ。何回鞭で打たれたと思ってるのよ」

「は～、やだやだ、一生こんな感じかしら」

「そうじゃないの。やりすごすだけよ」

「そうね。わたしたちって、人じゃないものね」

「そうそう、わたしたちは、人じゃなくて、使用人よ」

　フランスは、そこまで聞いて、そっとその場を離れた。

　五番目の娘ちゃん自身の態度が招いた結果だとしても、すこし悲しい気がした。彼女の回りには、だれか、親身に思う者はいるだろうか。

　侍女の言い分も、よくわかる。

　なんとも言えない気分になって、知らずため息がでた。

　五番目の娘ちゃんが、イギリスを見上げる顔を思い出す。

　ほんのり恥じらうように染まった頬の、あどけない線。その線には、邪悪さなど見えはしない。ただ、幼さがあった。

　観覧席にもどると、ちょうど、音楽が終わった。

　会場の真ん中で、イギリスと五番目の娘ちゃんが、お互いに礼をしている。

　あっという間に、終わっちゃったのね。

　イギリスがエスコートして一緒に戻ってくるかと思ったが、五番目の娘ちゃんは、そのまま会場の外の庭園に向かったようだった。

　フランスは、観覧席をおりて娘ちゃんを追いかけることにした。