第143話　領主の娘たち

　フランスは、イギリスにエスコートされて会場に戻り、キョロキョロやった。

　アミアンどこかしら。

　あ、いた。

　アミアンとダラム卿は、お菓子が置いてあるあたりで、何やらもぐついているようだった。

　イギリスとフランスが近づくと、アミアンが楽しそうに手をふる。

「お嬢様、お菓子もお酒も美味しいです」

「見てくださいフランス。これ、全部アミアンが飲んだグラスです」

　ダラム卿がわくわくした顔で、どうだ、という感じで見せつけて来る。

　テーブルの上にあるのは、空の大量のグラスだった。

　すごい。

　すごすぎる。

　ダラム卿が感心しきりに言う。

「どうしても見せたくて、グラスを下げないように頼んだんです」

　イギリスがなぜか得意の感じで言った。

「アミアンは、ぶどう酒をひと樽くらいは軽く飲める」

　ダラム卿が驚いたあと、眉をしかめて言った。

「えっ、なんでそんなことご存知なんで……。ずるいです。わたしだけ仲間はずれにして、飲みに行ったんですか！」

　イギリスが、さらに得意そうに言う。

「三人で行った」

「それはずるすぎます‼」

　帝国の皇帝と、その最側近の会話がこれだなんてね。

　フランスは、あまりに微笑ましいふたりの様子に笑った。

　それにしても。

　この感じじゃ、何も聞いて回れなかったかしら。

　今日は目立ちすぎるから、自分ではあちこち聞いて回れないし……。

　フランスが、うーんとやっていると、アミアンが側に来て、ちいさい声で言った。

「お嬢様、うわさ、集めてきましたよ」

　さすがアミアン‼

　こんなに飲んでいるのに、いつの間に集めるのよ！

「すごいわ、アミアン。すごすぎよ！」

　アミアンが得意そうな顔をする。

　ダラム卿が「ないしょ話ですか？」とからかうように言うので、フランスはアミアンに抱きついて言った。

「ちょっと、女同士のないしょ話です」

　ダラム卿が、からかうような顔で言った。

「こわいですね。きっと、陛下の悪口ですね」

　イギリスが不安そうな顔でフランスに向かって言う。

「そうなのか？」

「ちがうわ」

　どうしちゃったのよ。

　今日はずいぶん不安そうにするのね。

　フランスはひらひらっとイギリスに向かって手をふっておいた。

　アミアンと顔をくっつけて、ないしょ話する。

「どうだった？」

「どうやら、まだ姿は見えませんが、今日は領主の五番目のご令嬢も来ているようです」

　やっぱり来てるわよね。

　背中を蹴りまくってくれた、五番目の娘ちゃん。

　あとで紹介されたりするのかしら。

　未婚の娘を、皇帝に会わせないってことはないと思うけれど。

　フランスは首をかしげて言った。

「未婚の娘をまっさきに出してこないなんて、おかしいわね」

　アミアンが声を小さくして言う。

「どうやら、未婚のご令嬢ではなくなったようですよ」

「あ、やっぱり？　え、婚約とか？」

　結婚したとなれば、もっとうわさで聞こえてきそうなものだが、何もそういったうわさを聞かなかった。

「はい、まだ正式な婚約式も終わっていないようですが、もう領主同士での話は決まっているそうです」

「なるほどね、お相手は？」

「東西の境に領地をお持ちの方だそうです」

　境界の……、それじゃあ。

「もしかして西側の方？」

「はい」

　なるほどね。

　最近、東側と西側の関係が悪化しているから、境界の領主は、どちらも取り込んでおこうというつもりだろうか。東側の領主としても、五番目の娘を境界に置くことで衝突を避けられるのなら、という目的もあるのかもしれない。

　アミアンが、残念そうに言った。

「ずいぶん、お年を召していらっしゃるそうです」

「そっか……。後妻とか？」

「みたいです」

　なるほど……。

　もしや、フランスの背中を蹴り倒していた頃には、すでにこの話は決まっていたのかもしれない。

　それで、不満が爆発したのね、きっと。

　五番目の娘ちゃんの、いかにもいじわるしてやろうという面構えを思い出した。

　フランスよりもおさない、その顔。

　その時、会場の真ん中で音が鳴った。

　ベルを鳴らす音。

　使用人が近づいてきて、イギリスに向かって身を低くして言った。

「イギリス皇帝陛下、音楽がはじまりますので、どうぞこちらへ」

　ふうん。

　身分が高いと、こんな感じなのね。

　使用人に案内されたのは、会場の奥にある、一段高く作られた観覧席だった。

　中央に階段がもうけられていて、舞台のようになっている。真ん中はひらけていて、右側には領主の席が、左側にはイギリスの席が用意されている。

　会場中が見わたせる。

　特別な観覧席ね。

　素敵。

　ダラム卿とアミアンもうしろからついてくる。

　檀上に上がると、領主と奥方がイギリスにあらためて挨拶をした。

「イギリス皇帝陛下、今宵は特別音楽にも趣向をこらしております。どうぞ、こちらの席でおくつろぎください」

「ああ」

「これから、最初の音楽が始まりますが……」

　領主がそう言って、うかがうような表情をした。

　あら。

　何を言うつもりかしら。

「是非とも、陛下と最初に踊る華々しい栄誉を、娘たちにいただけませんでしょうか」

　そう言って、領主はイギリスの返事を聞く間もなく、後ろに向かって言った。

「おまえたち、こちらへ！」

　領主の娘たちがずらりとならぶ。

　みな立派に着飾った美しい娘たちだった。

　あらあら、もう婚姻済みなのに、全員戻してきたのね。

　一番目から五番目の娘ちゃんまで勢ぞろいじゃない。

　このお披露目のために、さっきまで会場に娘ちゃんたちの姿がなかったのね。

　まあ、皇帝陛下と踊ったなんてはくがつくものね。

　イギリスが、フランスの腕をつかんで近くに引き寄せるようにして、言った。

「先生」

　あ、まだ、続いてるのね、その設定。

　フランスは、とくに何も考えずに返事をした。

「はい、陛下」

　イギリスが、いつもより優しい、いかにも演技してます、の声で言う。

「先生、そのように冷たくなさらないでください。いつものように、呼んでください」

　フランスは思わず笑った。

　早速、ともだちの呼び方、お披露目させるつもり？

　フランスは、面白くなってきて、あごをつんとあげて悪女らしく言った。

「ええ、イギリス」

　まわりが、ざわつく。

　イギリスが、あきらかにふざけていそうな視線で言った。

「どうか、先生が選んでください」

「わたくしが？」

「ええ、わたしが、だれと踊るべきか」

　なるほどね。

　面白い選択だわ。

　フランスはわくわくしながら、悪そうな顔をつくって言った。

「そうね、それじゃあ……」

　だれにしようかな！