第141話　わたしって女じゃなかったんだ

　フランスは、イギリスの隣で、めまぐるしく貴族たちの挨拶を受けながら、徐々に、イライラとした心もちになっていった。

　ふうん。

　そうなんだ。

　へえ。

　イギリスの挨拶の受け方は、ごく簡単な彼なりのルールに基づいているらしい。

　どんなに大きな領地持ちの領主が来ようが、地位の高い聖職者が来ようが、相手が男であれば尊大な素振りをする。

　挨拶をする男への返答はこんな感じだ。

「会えて嬉しいよ」

「うわさは聞いている」

「覚えておこう」

　これならまだましなほうで、気に食わなかった相手にはさらに雑になる。

「そうか」

「わかった」

「ふうん」

　さらに口を動かすのも面倒な相手には、手をひらひらっと振るだけのこともある。

　あっちへ行け、というような仕草で。

　まあ、相手も悪いわね。

　皇帝陛下にすり寄ろうという魂胆が見え見えすぎるのは、たしかに相手をするのも疲れるわ。

　だが、相手が女だった場合は、随分と様子が違う。

　女が挨拶をのべると、尊大な態度はなりをひそめ、イギリスは礼儀正しく挨拶をする。

「お会いできて嬉しいです」

「素敵なドレスがお似合いです」

「美しい方に覚えていただけるとは、身に余る光栄です」

　女の前では、例外なく、姿勢をただして、紳士らしい態度だった。

　さすがに帝国の皇帝に向かって、手を差し出す淑女はいないようだが、もし差し出されでもしたら、立派にキスでもおくるだろう。

　そういう感じの態度に見えた。

　フランスは繰り返される挨拶の中で、そういったイギリスの女に対する態度を見ていると、だんだんと、つらくなった。

　そうなのね。

　ずいぶん、ちがうのね、淑女の皆様には。

　最初に会ったときから今まで、イギリスがフランスに向ける言葉や態度は、ここでの分類で言うと、男だ。

　もしくは、こう言ってもいい。

　女に向ける態度ではない。

　べつに、変なことじゃないわ。

　最初の出会い方がまずかったし。

　それに……。

　良くない考えに行き当たって、フランスは悲しくなった。

『わたしは、彼がきちんと対応すべき淑女じゃない。元奴隷だもの。身分のひくい、いやしいもの』

　そんな考えがよぎって、つらくなる。

　いいえ、陛下はそんな風に、思う方じゃないわ。

　今までの彼の態度や様子を見ていれば、そう思える。

　それなのに、なぜか頭の中から、この良くない考えを振り払えなかった。

　しばらくすると、挨拶の人の波は引いていった。

　まわりの人だかりがなくなると、イギリスがフランスに顔をよせて、小さな声で言う。

「どうした、疲れたのか？」

　フランスは、なぜか急にむかっとした気持ちが勝って、言った。

「いいえ、ちょっとショックを受けていただけです。陛下の私への態度は、ご令嬢がたやご婦人方にされるのとは随分ちがう様子だったので。どうやら、わたしは男か、使用人みたいなもののようです」

　イギリスが驚いた顔をした。

　こんな風に言うべきじゃないわ。

　一体、何様のつもりかしら。

　フランスは急に申し訳なくなって言った。

「すこし疲れたようです。涼んできます」

　フランスはイギリスの腕においていた手をはなして、いそいで二階に向かった。会場の中ほどにある階段を上がれば、二階の廊下にはテラスがいくつか用意されているはずだ。

　うしろから、おそらくイギリスがついてきている。足音がした。

　フランスは気づかないふりをして、先を急いだ。

「聖女」

　うしろからイギリスが呼ぶ声がする。

　フランスは振り向かず、足も止めなかった。

　今は、放っておいて。

　頭の中がぐちゃぐちゃするのよ。

　イギリスのことを責めたくはないのに、顔を見れば何か言ってしまいそうだった。

　たとえ、男や使用人にする態度を、イギリスがフランスに向けていたとして、それの何が責められるだろう。

　まっとうな対応かもしれない。

　彼は帝国の皇帝で、自分は、元奴隷の、卑しい身分の者なのだから。

　……ちがう。

　陛下は、そんな風にする方じゃないわ。

　でも、本当に？

　まるで、自分が聖女だから特別だとでも思っているのかしら。

　滑稽ね。

「聖女」

　フランスは後ろから聞こえる呼び声から逃げるように、小走りに階段を駆け上がった。

　アリアンスが抱いている怖れとおなじだわ。

　ばかげていると思いながら、どうしても心に抱いてしまう怖れ。

『いやしい身分のわたしは、彼がきちんと相手をするほどの者ではない』

　それが、こんなに悲しい……。

　彼といると、いつもみたいに強くいられない。

　二階の廊下をテラスに向かって急いでいると、強い調子で呼ばれる。

「フランス！」

　フランスは、思わず足をとめた。

　手をぎゅっとやる。

　今、自分はどんな顔をしているだろうか。

　振り向くのもおそろしかった。

　こんな……。

　こんなときに……。

　はじめて名前を呼ぶなんて。

　フランスは、怒りたいんだか、泣きたいんだか、よく分からない気持ちで、後ろを振り向いた。

　イギリスが、困ったような顔で、そこにいた。