第138話　ふたりの思い出の品

　フランスとイギリスは、ひとつの立派な部屋に通された。

　ダラム卿とアミアンも、別の部屋に通されたようだった。

　すでに、ダラム卿がいくつか、ドレスに似合いそうな品を取り寄せるよう手配をしていたらしく、立派なアクセサリーが目の前に次々と並べられる。

　応接用のテーブルには、高級そうなお茶と茶菓子まである。

　店の者が準備をすませると、うやうやしく礼をして言った。

「この度は、ダラム様よりご依頼いただきまして、こちらの品をご用意させていただきました。舞踏会にふさわしいものと、日常的に使える品ということでお聞きしております」

　ひとしきり、品物について説明を受ける。

　それにしても、舞踏会用は分かるけれど……。

　日常的につかえる分は、何かしら。

　ダラム卿がそこら中の女性にくばるための注文が、まぎれこんだとか？

　フランスが首をかしげながら見ていると、説明を終えた店の者が言った。

「お選びになる間、店の者を下がらせることもできますが、いかがいたしましょう」

　イギリスが、すぐに答える。

「下がってくれ。ふたりで、ゆっくり選びたい」

「かしこまりました。ご用の際は、そちらのベルを鳴らしてください。すぐに店の者が参ります」

「わかった」

　普通は宝石をあつかう店で、店のものが席を外すなんて考えられないけれど、相手はダラム卿と皇帝陛下だものね。

　特別な計らいっぽいわ。

　フランスはさっそく、並べられたアクセサリーを見た。

　舞踏会用は、ぎらぎらね。

　イギリスとふたりで、あれやこれや言いながらアクセサリーを選ぶのは、なんだかとっても楽しかった。

　フランスは、とんでもなく大きい宝石のついた首飾りを指して言った。

「これは、迫力があります」

　イギリスが、そのみっつとなりの、これでもかと金色に光る首飾りを指して言う。

「こっちも、なかなか迫力がある。見るからに、金にものを言わせていそうだ」

「いいですね！」

　舞踏会の衣装に合わせるアクセサリーは、案外すぐに決まった。

　いかにも迫力があり、他者を威嚇するほど強烈に高額そうなやつ。

　いい。

　最高ね。

　どれもお値段が見えないから、いっそ潔く選べたわ。

　フランスは満足して、選んだアクセサリーを見つめた。

　売ったら、いくらになるのかしら。

　素敵ね！

　二人で応接用の長椅子に座ってお茶を飲む。

　フランスが小さくて愛らしい茶菓子をもぐもぐしていると、イギリスが言った。

「普段は、なにもつけないのか？」

「何がですか？」

「アクセサリーだ」

「ああ、そうですね……。以前は銀色のロケットをずっとつけていたんですけど、人にあげたんです。そういえば、それ以来、なにも普段つけてないですね」

　イギリスが、そっけなく言った。

「つけたらどうだ？」

「え？」

　つけたらどうだ？

　どういう意味？

　あ、もしかして……。

「買ってくださるんです？」

　イギリスが頷く。

　なんで、そこは黙って、こっちも見ずに頷くのよ。

　なんだか、可愛らしい様子に見えた。

　へえ、そっか。

　買ってくれるんだ！

　フランスは嬉しくなって、立ち上がった。日常的に使える品として並べられたアクセサリーのところに行って、ながめてみる。

　どれも、舞踏会につけていくようなものではなくて、小ぶりのものだ。美しい宝石をあしらったものもあれば、素敵な銀細工のものもある。

　とっても、すてき。

　フランスが並べられたアクセサリーを眺めていると、イギリスも隣に来ておなじように眺める。

　イギリスが、わざとらしく咳払いしてから言った。

「どういうものが好きなんだ？」

「う～ん、考えたこともありませんでした。自分が好きで、こういったものを買うことってなかったから」

「それなら、今、自分の好きな物を見つければいい」

　好きなもの……。

　う～ん。

　フランスはあれこれ眺めながら、考えてみた。

　どんなものを身につけたいかしら。

　そうね……。

「あなたのことを、思い出せるようなものがいいです」

　イギリスは帝国の皇帝で、フランスは教国の聖女だ。

　このややこしい入れ替わりで一時、ともにいる時間はすごせても、きっと、ずっとは、いられない。

　そう、たぶん……、長くは一緒に過ごせない。

　フランスは、ひとりつぶやくように言った。

「今が、とても楽しいから。あなたが帝国に帰っても、思い出せるように」

　フランスは、ひとつずつ美しいアクセサリーを見ていった。

　ひとつ、目にとまる。

　美しい、赤い石。

　フランスが、じっと赤い石を見つめていると、イギリスがそれを手に取った。イギリスの手の上で、赤い石が、きらりと光る。

　きれい。

　イギリスが、優しい声で言う。

「つけてみるか？」

「ええ」

　受け取ろうとすると、イギリスがフランスの手から逃げるようにする。

　つけてくれるのかしら。

　フランスは、短くなった髪を手でまとめるようにして持ち上げた。

　イギリスが、フランスの正面に立ち、そっとフランスの首にネックレスをつける。

　首に、ほんのすこし触れるイギリスの手。

　ちょっと、くすぐったい。

　ずっと、覚えておこう。

　男の人に、こんな風にしてネックレスを買ってもらうなんて、これっきりかもしれないし。

　目の前にいるひとは……。

　フランスは、そっとイギリスの顔を見た。

　手元を見つめる彼の目には、立派にふさふさした睫毛がかかっている。通った鼻筋に、すっきりとした頬のかたち。

　とっても素敵だわ。

　フランスは、目の前にいるイギリスの顔をじっと見つめていた。

　ネックレスをつけ終えたイギリスも、じっとフランスの瞳を見つめる。

「きれいだ。似合っている」

　そう言って、イギリスが近くに置いてあった鏡をフランスに向けた。

　鏡をのぞきこむ。

　赤い石が、フランスの胸元で輝いていた。

「あなたの翼の色です」

「わたしの翼の色だ」

　ふたりの言葉が重なる。

　フランスは笑顔で言った。

「あなたにとっては、呪いかもしれないけれど。わたしには、あなたの翼がとても暖かくて素敵に思えます」

「そうか」

　すこしはにかんだ、イギリスの笑顔。