第135話　かわいい魔王が癒してあげる

　フランスが、可愛らしい声に目をやると、ネコがいた。

　つやつやネコちゃん。

　フランスが座る古い生垣の上、フランスのとなりに、ちょこんと座ってこちらを見上げている。

　フランスは、ネコちゃんに声をかけた。

「陛下……、夜のお散歩ですか？」

「にゃあ」

　あれ？

　これ、陛下よね？

　似たような、ただのネコだったりする？

　フランスは、こちらを見上げているネコの顔を、両手でなでた。こしょこしょするみたいにして、顔中なでる。

　ネコは目をほそめて、首をひねったりする。

　そのうち、ごろごろと喉からか鼻からか、満足そうな音がしはじめた。

　あ、やっぱ、これ、関係ないネコちゃんだったのね。

　フランスは、いつもより高めの猫なで声で言った。

「ただのネコちゃん、陛下とちがってかわいいね」

　フランスがそう言ったとたん、ネコが機嫌悪そうにしっぽをびたんとやって、フランスからすこし距離をとった。

　え？

　と思ったら、その姿がとけるように崩れ、あっという間に男の姿になる。

「陛下じゃないですか」

　フランスが文句を言うと、イギリスが不満げな顔で言った。

「陛下とちがってかわいいね？」

「あら、何がご不満なんです？　かわいい方向を目指されてたんです？」

　イギリスが、いかにも不機嫌です、といった声で言った。

「ネコの姿はかわいかっただろ」

　フランスは笑った。

　なんで、かわいくなりたがるのよ。

　笑いながら言ってやる。

「陛下はかわいいです」

　イギリスが満足そうな顔をした。

　彼はフランスの隣に座りつつ、むかつく感じで言った。

「何かあったのか？　愛らしいネコの眠りをさまたげるくらい、おしとやかなため息が聞こえた」

　相変わらず、腹の立つ言い方ね。

　いっそ芸術的だわ。

　あら、でもちょうどいいわ。

　聞いてもらおう。

「ちょっと、こわいことがあって」

「こわいこと？」

「今度、教国の西側に新しくできた大聖堂ほどの大きさの聖堂に、新たに司教が就任するんです」

「ふうん」

「その式典に、わたしも出ることになったんです」

「ふむ」

　あ、でも、これ以上くわしくは言えないわね。

　彼って、ただのかわいいネコちゃんじゃなくて、帝国の皇帝だものね。

　フランスは、それ以上説明するのをあきらめて言った。

「で、それがこわくて」

　イギリスが、ちょっとの間、眉をしかめたあと、鼻で笑ってから言った。

「教国の人間は説明上手だな。ぜんぶ、よく分かったよ。それは、こわいだろうな」

　フランスは、じとっとイギリスを睨んだ。

　イギリスが、なぜか得意そうな顔をする。

　思いっきり、腕をたたいてやる。

　イギリスがおどろいた顔で腕をおさえて言った。

「皇帝をなぐるなんて、正気じゃない」

「あなたが、帝国の皇帝だなんて正気じゃない」

「なんだと」

「なによ。あ、お肉ばっかり食べてるから、皮肉が言いたくなっちゃうのかしら。明日から、お昼ごはんは全部魚料理にしてもらいましょうか。ずいぶんお洒落な、今時の会話ができるようになるかも」

「いじわる女」

「いじわる男」

　ふたりで、おなじように、ふんと鼻をならして顔をそむける。

　イギリスが、顔をそむけたまま言った。

「それで、言えないこわいことで、わたしが力になれることは？」

　あら、ちゃんと優しいことも言うのね。

　かわいいネコちゃん。

　フランスはちょっと考えてから言った。

「陛下がずっと側にいてくださったら、こわくないかもしれませんね。きっと、すごく楽しい……、か、皮肉ばっかり聞いてむかつくか、どっちかで、こわがる暇なんてなさそうです」

「前半だけ聞いておく」

「都合よく聞かなかったことにしないでください」

　……。

　ん？

　あ、でも、まずくない？

　フランスは、イギリスのほうを向いて言った。

「もしかして、本当に一緒に来てほしいかもしれません。式典に」

　イギリスがいじわるな顔で言う。

「わたしは頼りになるからな」

「はい」

　フランスが素直にそう言うと、イギリスが、ちょっと驚いた顔をした。驚いた顔をひっこめたあと、イギリスが得意そうな感じで元気になって言う。

「そうか、わたしのことを頼りにしているんだな」

　かわいいわね。

　フランスは、にっこりと笑顔をイギリスに向けて言った。

「式典は午前からあります」

「……」

「……」

　イギリスが、いつもの無表情に戻って言った。

「まずくないのか？」

「まずい気がしてきました」

　フランスは祈るような恰好をして泣きついた。

「陛下ぁ」

　今度はイギリスが大げさにため息をついて、あきらめたみたいに言う。

「ふたりの問題だな」

「そう、わたしたち、ふたりの問題ですね」

「今回は、つっぱねないんだな」

　フランスは笑って答えた。

「陛下が、甘やかしてくださるので」

　イギリスも笑って答える。

「まだ、そこまで甘やかしていない」

「へえ、そうなんですね。じゃあ、陛下の本気の甘やかしはすごそうです」

「気になるか？」

「気になりますね」

　すると、イギリスがまたネコの姿になった。

　その姿で、フランスの膝の上にのって、くるんとまるまって、寝た。

　フランスは思わず笑った。

　これは……。

　甘やかしじゃないんじゃない？

　フランスは、つやつやのネコの身体を思いっきりなでた。膝の上でネコが、くるくる喉をならす。ネコの体温が、ぽかぽかと膝の上にあたたかい。

　あ～。

　これもしかして、ほんとに甘やかしかも。

　癒される～。

　フランスは、イギリスをなで散らかしながら猫なで声で言った。

「陛下、かわいい、かわいい、大好き～」

　ネコがさらに喉をくるくるやった。