第13話　女たらしっぽい特技、持ってます

　フランスは、にっこりして言った。

「さすが、ダラム卿がご用意くださった品の数々は、どれも素敵ですわね」

　ダラム卿は、わるびれもせず、おや、と楽しそうに微笑んだ。

「ばれてしまいましたか」

「イギリス陛下は、このことはご存じないのではありませんか？」

「はは、ぜんぶ、ばれてしまいました」

　やっぱり。

　ダラム卿は、こまやかな気遣いのできる紳士として有名だ。彼が手配したのなら、納得がいく。

　フランスが見た態度を考えると、イギリスが、街中からかき集めたような花や、女子好みのする飾り箱の菓子まで準備したとは、とうてい想像できなかった。

　フランスは、つとめて明るく聞いた。

「どのようなたくらみ事があって、このようなことをなさったのですか？」

「ずいぶん、直球で聞かれるのですね。うわさにたがわず、素敵な方だ」

　あんまりくったくなく言うから、なんだかこれは嫌味には聞こえなかった。

「このようにされては、まるで陛下とわたくしが、個人的な関わりのあるものとみなされてしまいますよ」

　ダラム卿は、ほがらかな笑顔で答える。

「ええ、そのほうが都合が良いでしょう。これはあくまでも、国同士のもめごとではなく、ただ男女のもめごとだ」

　なるほど。

　そうやって、うやむやにして収めようというわけね。

「実をいうと、このようにするつもりはなかったのですが、シャルトル聖下がいらっしゃったので、つい、思いついてそう言ってしまいました」

　ダラム卿が、いたずらな顔で笑う。

　まあ、なんだか食えない感じのする方ね。

　気をつけないと。

「勝手をされては、陛下がお怒りになるのではありませんか？」

「このくらい、よいでしょう。わたしの驚きと比べたら……」

「驚き？」

　ダラム卿は、いやはや、まったく、と大げさな身振りをした。顔はべつに困ってはいなさそうな、なんならすこし楽しそうな顔で言った。

「陛下の部屋を訪れたら、床にたおれる聖女様に陛下が、手をこう……、のばしているところで」

　丁寧に身振り付きで説明される。

　まるで、床に転がる相手に、追い打ちをかけるようにも見える仕草だった。

　それは、こわいわね。

「わたしは、教国の聖女様に、陛下がいったいどんな無体をされたのかと……」

「心中お察しいたします」

　ダラム卿が、リラックスした雰囲気で冗談めかして言う。

「ねえ、ほんとうに。停戦協定が即破棄かと思いましたよ」

　そして、はははと笑った。

　ははは、じゃないわよ。

　ほんとうに、食えない雰囲気の方ね。

「この花と、菓子は、わたしからのお見舞いの品です。調印式と昼餐会でも、まあ、ずいぶんなご様子でしたので」

　調印式も昼餐会も、イギリスがとんでもないことを、しでかしたように見えたので、気をやって見舞いの品を用意したのだろう。

　フランスは、心の内で謝った。

　調印式は……イギリス陛下のせいでは、ありません。

　ごめんなさい。

　フランスの微妙な表情を、遠慮と取ったのか、ダラム卿は微笑みを深くして言った。

「どうぞお受け取り下さい。陛下からの贈り物だという嘘は、シャルトル聖下のみご存知のこと。黙っていれば誰の口にものりますまい。わたくしの使用人は口がかたいですので、ご心配なく」

　なるほど。

　シャルトル聖下からすれば、帝国と教国の問題を、男女のことと済ませられたのでは、都合が悪いものね。

　そうであれば聖下がこのことを口にすることはない。ダラム卿のさきほどの嘘はなかったことになる。

　ダラム卿の、さかしらにも見える要領の良さは、フランスには好ましく見えた。

　見習いたいものね。

　ダラム卿はそのあと、「元気なお姿を見て安心いたしました」と言って、すぐに出ていった。

　アミアンが、扉をしめて、耳をつける。

　足音が遠ざかるのを確認しているようだ。

　しばらくすると、アミアンはすごい勢いで飛んできて、フランスの両腕をぎゅっと握って言った。

「お嬢様、今日すごくないですか⁉」

「なにがよ！」

「美男につぐ、美男と一緒におられるじゃないですか！　わたし、はじめて皇帝陛下も遠くから見ましたよ」

「いつのまに見たのよ」

「昼餐会が終わるころに、お迎えに行ったんですよ」

「見てたの⁉」

「はい」

　あまりにもアミアンが普通に言うので、フランスは戸惑った。

「どう見えてたわけ⁉」

「あ～、また何かやらかしてるんだな～って」

「まあ、そうね」

　昼餐会から、帝国の皇帝に腕をひっつかまれて、走らされている姿も、アミアンからすると、普段通りかと思うと気が抜けた。

　アミアンが、満面の笑みで言った。

「美男で、全員お金持ちです！」

「言われてみればたしかに！」

　その要素だけで考えると、良いことのように聞こえる。

　そもそも、聖下とあんなに近くでお話する機会を得られただけでも、今日は良い日かもしれない。

　アミアンが急に表情を失って言った。

「もう、だめですね」

「なにがよ」

「すべての運を、今日使い果たしましたよ、きっと」

　それは、そうかもしれない。

　調印式と昼餐会で、すべての運を使い切ったかもしれない。

　フランスは、思い出して脱力し、ベッドの上にだらしなく座って言った。

「おなかすいたわ。アミアン、今は美男よりヌガーよ」

　アミアンも、ベッドの上に、行儀悪く座って、可愛らしい飾り箱を雑にあけながら言う。

「ダラム様って、まるで魔法使いみたいですね」

　フランスも飾り箱をびりっとやぶいてあける。

「え、どこが？」

「お嬢様をかかえてこの部屋に来られたと思ったら、医者を呼ぶのも、聖下への言伝も、あっという間に手配して、しかもこの短時間でこんなに大量の花と、いかにも女子が好きそうなお菓子まで」

「まあ、そりゃあ……」

　気遣い紳士として有名だし、彼ならそのくらいは……。

「それに！　お嬢様のコルセットを外すのも、とんでもなく早かったんです！」

「ふうん」

　フランスは箱のやぶれめから、ヌガーをひとつ無理矢理ひっぱりだして、はっとする。

「えっ⁉　ダラム卿がコルセットはずしてくれたの⁉」

「はい。目にもとまらぬスピードでした」

　それは……。

　何と言っていいかわからない。

「しかも、お嬢様が倒れた理由が、コルセットってことも、もうお見通しでしたし」

「女たらしなのかな」

「きっとそうですよ」

　アミアンがわくわくした顔をする。

　フランスはその夜、アミアンと、ダラム卿の女たらしぶりを、勝手にでっちあげては十分に笑ってから、気分よく眠りについた。

　　　　　＊

　目が覚めると、豪華な装飾画が施された天井がある。

　フランスは、まだ慣れない、低い声で言った。

「ああ、またなの……、もう……」

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　おまけ　他意はない豆知識

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【ダラムは魔法使い？】

ダラム大聖堂は、イギリスの世界遺産。

映画『ハリー・ポッター』シリーズの中で、ホグワーツ魔法魔術学校として登場することで有名です。