第126話　魔王様は、甘えたい

　フランスはイギリスをかかえて、川沿いの木陰に座った。

　イギリスは、もう完全にぐったりしている。

　全部吐ききって、もう何もでるものも、なさそうだった。水をいくらか飲ませたが、それもあまり飲めないらしい。

　たくさん飲んだら、また吐いちゃうかもね。

　口をゆすげただけ、良しとしましょう。

　口もとをきれいに拭いてやって、持ってきたかけ布でくるむようにして温める。

　イギリスは、吐いたせいか、冷えてか、小刻みに震えていた。

　あまりに、かわいそうだわ。

　わたしだって、竜に運ばれるときはつらいもの。

　それが、よりいっそう苦しみをかんじるイギリスなら、とんでもない苦しみだろう。

　イギリスの首筋に、さわやかな香りのする香油をぬって、手をもみこむ。小さな手は冷えて、ぐったりと動かない。

　やっぱり、正午に入れかわるまで、移動するのはやめておいた方が良かったわね。

　ユーフラテスの言葉がよみがえる。

　あまりに大きな苦しみや痛みを感じれば——。

　イギリスの中身が壊れる可能性もある。

　フランスは、イギリスの身体をそうっと引き寄せて、よくあたためようと腕をなでたりした。

　今すぐに、変わってあげられればいいのに。

　いっそ早く正午になって、と願うほど、時間はゆっくりと進むようだった。イギリスはそのままぐったりと回復しないまま、正午になった。

　フランスの目の前があやしく溶ける。

　視界が変わる。

　フランスは目をぱちぱちやった。

　すこし気持ち悪い。

　フランスは、自分の手を見た。小さな、女の手。

　見上げると、イギリスが心配そうな顔でこちらを見ていた。

　フランスは、思わずアミアンにするみたいに、イギリスの頬に手をやって言った。

「陛下、大丈夫ですか？　おつらかったでしょう？」

「今はきみがつらいだろう」

「まだすこし気持ち悪いですが、動けないほどじゃありません。陛下は、もう平気ですか？」

「ああ」

「そう、良かったです」

　フランスが、イギリスの頬から手をはなそうとすると、イギリスが頬を押し付けるみたいにした。

　なぜか、すねたみたいな、不機嫌な顔で。

　どういう顔なのそれ。

　フランスは、イギリスのほほを手のひらでむにゅむにゅっとした。

　イギリスが嫌がって離れるかと思ったが、彼は不機嫌な顔で、フランスの手に頬をくっつけたままでいる。

　かわいいわね。

　フランスは、イギリスの頬をむにゅむにゅやりながら、なんとなく言った。

「長時間、しんどいのに耐えて、えらいです。頑張りましたね」

　何か言い返してくるかと思ったが、イギリスはそのまま、謎の不機嫌顔でじっとしていた。

　これは……。

　よっぽど、つらかったのかもね。

　もしかして、怖かったかもしれない。

　わたしならきっと怖いわ。

　吐いて倒れて、あんなに全身が震えるほどの馬車酔いなんて……。

　フランスは考えてぞっとした。

　反対の手も、イギリスのほほにやって、両手でむにゅむにゅする。

　意外ね。

　ほっぺ、やわらかいのね。

　ぷにぷにほっぺ。

　良いほっぺ。

　フランスは、ぷにぷににうっとりしながら言った。

「えらい、えらい」

　さすがに何か言い返すかと思ったが、イギリスはまたしても何も言い返さず、ひたすら仏頂面していた。

　ちょっと……。

　フランスは、思わず言った。

「陛下、その感じは、あまりに可愛いので、額にキスしてしまいたくなります」

　イギリスは、何も言わない。

　言わないまま、仏頂面で、目をつむった。

　していいんだ。

　フランスはイギリスの額にキスをしてから、手をはなした。

　ようやっとイギリスが、ぶすっとした顔のまま口をひらく。

「回復した」

　フランスは思わず笑った。

　なんで、いつも無表情のまま面白いこと言うのよ。

　変なひとね。

　　　　　＊

　フランスは教会に戻って、酔いがおさまってから、アミアンとふたりで、イギリスの天幕に行った。

　フランスは目の前の光景に、首をかしげた。

「なにあれ」

　アミアンも同じように、首をかしげて言う。

「なにされてるんでしょうか」

　天幕の前で、イギリスが竜の姿で、人に囲まれている。

　ダラム卿も側にいた。

　フランスはダラム卿のそばに言って声をかけた。

「ダラム卿、一体、なにをされているんです？」

「ああ、フランス。竜の背につける鞍を作ろうとしているんですよ。今は陛下の大きさを測っています」

「鞍？　馬につけるような物をつけるつもりなんですか？」

「ええ。フランス、あなたは乗馬では酔わないそうですね」

「ええ……。え、もしかして、わたしが乗る鞍ですか⁉」

「そうです」

「馬にもひとりで乗れないのに⁉」

　ダラム卿が笑顔で言う。

「馬より従順ですよ、きっと」

「そりゃあ……」

　陛下はひとだもの、そうでしょうけれど。

　帝国の皇帝にまたがって乗り物にするの？

　いや、よく考えれば、今までも、馬車を引く馬のごとく、あちこちに荷物も人も運んでくれている。

　おおらかな皇帝よね。

　それに、フランスがうっかり触れても怒ったりしない。

　普通なら、帝国の皇帝陛下の身体に触れるなんて、不敬中の不敬だ。

　フランスは、イギリスのぷにぷにほっぺを思い出した。

　良いぷにぷにだったわ。もう一回さわりたい。

　フランスが、ぷにぷにを思い出してうっとりしていると、アミアンがわくわくした声で言った。

「竜の背中！　乗ってみたいです！」

　フランスは、アミアンが竜の背に勇ましくまたがる様子を想像した。

　かっこいい。

　好き。

「アミアンならすぐ乗れそう」

　イギリスの竜の身体を図り終えると、フランスたちは天幕に入った。

　ダラム卿とアミアンに、ユーフラテスとチグリスのことを話す。

　アミアンが、感心したように言った。

「ほんとに会えちゃったんですね、鶴と亀！」

「まさか、会えるとは思わなかったわ。びっくりよ。コーラ美味しかった」

「わたしも飲んでみたかったです。こーら」

　ダラム卿が、イギリスに向かって言う。

「次は七賢人ですか」

「ああ、調べてくれ」

「かしこまりました」

　フランスはダラム卿とアミアンに、イギリスの今の状態についても話した。

　アミアンが心配そうな顔で言う。

「それで、馬車酔いがあんなにひどかったんですね」

　ダラム卿も納得しつつ、心配そうな様子で言った。

「それで、フランスの身体でいる時に酔わないよう、竜の背に乗ろうというお考えなんですね」

「陛下が、お嬢様の身体にいるときは、より気をつけないとですね」

　イギリス以外全員が、顔を見合わせて頷く。

　イギリスが、また我関せずな顔で、深刻には考えていなさそうな様子をしているので、フランスは腕をこづいてやった。

　あなたの話をしてるのよ。

　そういう顔で睨んでやる。

　なぜか、イギリスがちょっと嬉しそうな顔をした。