第125話　すっぱい思い出

　フランスは、イギリスに朝食のパンを渡してから、結局使わなかった天幕を片付けた。

　赤い竜の姿になって、イギリスの指示にしたがって片付ける。

　小さい天幕だと、意外と簡単なつくりなのね。

　竜の姿だと、まるでおもちゃを片付けるみたいに簡単だった。片付けた天幕は告解室みたいなものの上にくくりつけておく。細々したものは、告解室の中にぎゅーぎゅーにつめこんだ。

　よし、こんなものね。

　フランスは赤い竜の姿をほどき、イギリスのもとに行った。

　イギリスは、硬くなったパンを一生懸命もぐもぐしている。

　かわいい。

　まだ、もうちょっとかかりそうね。

　フランスは、イギリスのそばを離れてそのあたりを見て回った。

　あ！

　キイチゴ発見！

　かなり高い位置に、キイチゴがたくさんなっている。

　フランスは、キイチゴの実に手を伸ばした。

　陛下の姿だと背が高いから余裕ね。

　ひとつ取って、口にふくんでみる。味はしないが、つぶつぶした触感は楽しめるかもしれない。

　すっぱいやつじゃないといいけど。

　大粒のやつをみっつ取って、イギリスのもとにもどる。

　フランスは、パンを食べ終えたらしいイギリスに、キイチゴを差し出して言った。

「陛下、キイチゴがなっていましたよ。食べてみます？」

　イギリスが、何も言わずに口をぱかっとあける。

　えっ。

　なにそれ。

　食べさせろってこと？

　自分で食べなさいよ。

　めんどうね。

　——と思ったが、フランスはひとつぶイギリスの口の中にほうりこんでやった。

　イギリスが三回ほどもぐもぐして、顔をぎゅっとした。

　あ、すっぱいやつだったのね。

　フランスは笑った。

「陛下、こっちは甘いかもしれません」

　そう言って、もうひとつぶ、無理矢理押し込んでやる。

　またイギリスが顔をぎゅっとした。

「これは、甘いと思います」

　フランスが、さらにぐいっと押し付けるように、最後のキイチゴを差し出すと、イギリスが身体をのけぞらせてよけた。

「もういやだ」

「ほら、これは一番の大粒ですよ。きっと美味しいと思います」

　イギリスがしぶしぶ口をひらく。

　ぽいっとほうりこんでやる。

　イギリスはおそるおそる、もぐもぐやった。

　どうやら今度のは甘かったらしい。肩の力をぬいて、キイチゴを楽しんでいるようだった。

　かわいい。

　フランスは、イギリスから視線を外して、すこしむこうにある告解室のようなものを見た。

　陛下、耐えられるかしら……。

　馬車とは段違いに、気分が悪くなるのに。

　竜に運ばれる苦しみが、フランスが感じるよりも大きな苦しみとなって、イギリスに襲い掛かるはずだ。

　不安だわ。

　あれは、拷問と言ってもいいほどの苦しみよ。

　フランスは、イギリスに視線をやって言った。

「陛下、わたしがあの告解室みたいなものを運びますけど……」

　イギリスが、むかつく感じで、かぶせるようにして言った。

「落とすなよ」

「落としません」

　イギリスが疑うような顔をした。

　落とさないったら。

　自分の顔だけど、むかつくわね、その顔。

　フランスは、ひとつ息を吐いて、気持ちを落ち着けてから言った。

「しんどくて、もう無理だと思ったら、内側から思いっきり叩いてください」

「馬車酔いくらいなら耐えられる」

「たぶん、耐えがたいと思います。ユーフラテスとチグリスが言っていたように、陛下のほうがより苦しみを多く感じるなら……馬車よりもはるかにしんどいと思います。内側から叩いてくださったら、すぐに降りますから」

「わかった」

　フランスは、あんまり深刻には考えていなさそうなイギリスの様子を見て、心配になった。

　どうも、陛下は自分のことに対して、心を置かないことに慣れすぎているような気がするわ。もう、月のもので苦しみ果てたこと忘れちゃったのかしら。

　あれより、ひどいのが、来るわよ。

　ああ、心配ね。

　ちょっとでも、ひどいようなら、移動は正午を過ぎてからね。

　＊

　フランスは、イギリスに方向と目印を聞いてから、告解室のようなものをしっかりと抱えて飛んだ。

　うわ。

　これ、けっこう持つの難しいかもしれない。

　重くて飛びづらい……。

　慣れない重さにふらつきながら飛ぶ。

　一回、持ち直そうとして、ひどく揺らしてしまった。

　今のは、まずかった気がするわ。

　陛下、大丈夫かしら。

　いや、絶対に大丈夫じゃないと思うけど。

　しばらく飛んでいると、フランスはうっすら不安になってきた。

　まわりは森と山と草っぱらばかりだ。

　たぶん、合っていると思うけれど……。

　全然ちがう方向に進んでいたらどうしよう。

　目印って、どの山だっけ。今見えてるやつで正解だっけ？

　自信ないわ。

　いったん降りて、確認した方がいい気がしてきた。

　そのとき。

　コツコツ、と音が聞こえた。

　ん？

　もしかして陛下かしら。

　また、コツコツ、と聞こえる。

　酔っちゃったのね。

　フランスはあたりをキョロキョロやった。すこし先に川がある。川のまわりは草もはえていなくて、おりて休むにはちょうどよさそうだった。

　フランスは急いで降り立ち、姿を人にかえて、告解室の扉をひらいた。

　中からイギリスがよろめきながら出てくる。

　前かがみになって、胸のあたりを抑えながら、ふらふらと……。

　イギリスは、幽霊みたいにふらふらっと出てきて、そのまま勢いで数歩進んだ。

　そして、倒れるようにかがみこんで——。

　吐いた。

　わあああ！

　かわいそう！

　フランスはかけよって、イギリスの背中をなでた。