第119話　あ～！　ベルンの泉ね！

　大きな鳥が、どうぞ、と言うので、フランスはコーラなるものに手をのばした。

　イギリスに腕をつかんでとめられる。

　まさか、飲むなというつもり？

　飲まないという選択肢はないわよ？

　イギリスが、コーラのグラスをとって口に含んだ。

　しばらくして、フランスの前にグラスをもどす。

　あ、毒見してくれたの？

　フランスがイギリスの顔を見ると、うなずかれる。

　大丈夫ってことね。

　一口飲む。

　ぴりぴりする！

　けど甘い！

　不思議！

　美味しい！

　大きな鳥は正面の長椅子に座って、コーラを一気飲みした。

　コーラの瓶を真っ逆さまにして、大きなくちばしの間にはさみ、流し込むみたいにする。

　フランスは、ちょっとずつコーラを飲みながら言った。

「コーラ、美味しいですね。はじめて飲みました」

「気に入ったの？　Amazonでまとめ買いしてるから、まだいっぱいあるんだ。たくさん飲んでね」

「あまぞん？」

「うん、店の名前だよ」

　ふうん。

　そういう店で売ってるのね。

　大きな鳥は、すぐさま紅茶も一気飲みして、一息つくと、言った。

「ぼく、ユーフラテスだよ。よろしくね」

　手を差し出される。

　フランスはその手を握って言った。

「フランスです」

「へえ、フランスちゃん！　……ふうん」

　なんだか意味ありげな反応だった。

　ユーフラテスは次にイギリスに手を差し出した。

　イギリスも、ちょっと間をおいてからにぎりかえした。

「イギリスだ」

「イギリス！　……ふうん」

　またしても、意味ありげな反応。

　ユーフラテスが、フランスとイギリスを指し示しながら、言った。

「ねえ、きみたちって、もしかして仲悪かったりしない？」

　フランスは首を横にふった。

　なぜか、ユーフラテスが残念そうにして言った。

「ちがうんだ。まあ、いっか。ふたりとも何してるひとなの？」

「主に使える聖女です」

「皇帝」

　ユーフラテスが手をたたいて、笑いながら言った。

「聖女と皇帝～？　なんか、すっごい組み合わせだね。胸やけしそう。で、ふたりはなにを強盗しに来たの？」

「強盗だなんて、わたしたち何も盗んだりしようなんて思っていません」

「そうなんだ。なら、よかった。といっても、きみたちが盗んで得するようなものなんて、ここにはないけどね。それじゃ、迷子かな？」

「わたしたち、教えて欲しいことがあって来たんです」

「え～。教えて欲しいこと～？　ぼくに～？」

　何としても、教えてもらわないと。

　ベルンの泉について。

　フランスは、姿勢をただして聞いた。

「あなたが『世界で一番長く生きる者』で、『多くを知る者』である鶴と亀ですか？　わたしたち、鶴と亀に会って聞きたいことがあって来たんです」

「ははあ、世界で一番長いかは知らないけれど、うんと長生きしてるのはたしかにぼくだし、まあまあ多くのことも知っているかもね。長生きだからさ。鶴か亀かって言われたら……、ぼくは、鶴だね！　見るからにね！」

　いや、鶴には見えない。

　でも、鶴なのね！

　会えちゃった！

　フランスはイギリスと目を合わせた。

　すごい、簡単に会えちゃったわね。

　イギリスが口をひらく。

「ベルンの泉について教えて欲しい」

「あ～、ベルンの泉！」

　ユーフラテスが、はいはい、あれね、みたいな反応をした。

　すごい！

　こんなに簡単に、分かっちゃうのね。

　入れかわりについて、分かるかしら！

　フランスが期待の眼差しで見つめていると、ユーフラテスが「ははは」と笑って、まかせてくれよ、みたいに頷きながら手を振った。

　そして、急に真顔になって言う。

「なにそれ？」

　……え？

　フランスは、前のめりになって言った。

「ベルンの泉です。スイス大公陛下がおさめる大公国の城にある、古い泉のことです」

「スイス大公陛下～？　大公国～？　え～……、ぼく、わかんない」

　な、なんですってぇぇぇ。

　ユーフラテスが、あっけらかんと笑いながら言う。

「そんな顔しないでよお。いっぱい色んな作品見てきたけどさあ、いっぱい見すぎて全部は覚えてないんだよねえ」

「作品？」

「あ、世界、と言いかえてもいいかな。ぼくって、見る専、読み専なんだよねえ」

「見る専、読み専？」

「うん。……あ～、フランスちゃんて、あれだ、主につかえてるんでしょ？」

「はい」

「それって、あれ？　主って言ってるのは、ヤハウェのこと？」

「そうです」

　ユーフラテスが嬉しそうに手をたたい言った。

「やっぱり～。彼ってほんとどこにでもいるよね。あ、そういう設定だっけ」

　設定？

　ユーフラテスはひらひらと手をふって「気にしないで」と言って、つづけた。

「彼って、創作する側じゃん？」

「はあ」

「ぼくって、創作はしないの。見るか読むか、あ、あと聞くか。とにかく、色んな世界をのぞいてまわるのが趣味なんだ。でも、見すぎてさあ、全部は覚えてないんだよね。とっかかりがあったら思い出すかもしんない」

　だから詳細を話してほしい、と言われて、フランスはよく分からないまま、イギリスとの入れかわりについて説明する。

　ベルンの泉で、ふたりの投げた金貨がぶつかったこと。それ以来、夜明けから正午まで入れかわってしまうこと。ベルンの泉が妖精王のひらいた泉らしいということも。

　フランスは、できるだけ丁寧に説明した。

　イギリスも、足りない部分を補って説明してくれる。

　ユーフラテスが大まじめの顔でうなずく。

「うんうんうん。なるほど。……わかった！」

　ついに！

　フランスは、緊張して待った。

　ユーフラテスが真剣な顔で言う。

「ぜんぜん、思い出せない‼　知らないかも‼」

　フランスが肩を落とすと、ユーフラテスが手をたたいて言った。

「あ、チグリスにも聞いてみようか。あいつは覚えているかもしれない！」

「チグリス？」

「きみの探してる亀だよ。いまちょっと出てるんだよねえ。もうちょっとしたら帰って来ると思うけど」

　そのあいだに、何か他に聞きたいことはあるかと言われて、フランスは気になったことを聞いた。

「もっとも古い場所で、『夜明けの晩』に、『後ろの正面』であなたに会える、という文献をもとに、ここに来たんですけど……、これって、どういう意味なんです？」

「あ～、フランスちゃんとこには、そんな感じでヒントが隠されてたんだ。ふうん。面白いね」

「ヒント？」

「ここは、色んな世界が交差する場所なんだ。はざまの場所だよ。どこでもあって、どこでもない場所。つまり、どこからでも来れなさそうで、来れる場所」

　フランスは思わず顔を難しくさせて言った。

「なんだか、こんがらがっちゃうわ」

「つまりこうさ」

　ユーフラテスが楽しそうに喋りはじめる。