第112話　あなたといると楽しい

　フランスは、もう三曲もイギリスと休みなく踊って、へとへとだった。

　ちょっと、足が痛くなってきちゃった。

　イギリスが持ってきてくれた水を飲む。

　これだけ踊ったら、もう眠れるかしら。

　二階の廊下でイギリスと並んで、舞踏会の会場を見下ろす。二階といっても、ダラム卿が行ってはいけないと言っていた場所ではない。ここはいたって普通の休憩場所だった。みんな、そこらで飲み物を飲んだり、お喋りをしたりしている。

　イギリスが言った。

「そろそろ帰るか？」

「うん、そうですね。いっぱい、踊りましたし」

　そう言いながら、ふたりともその場から動かずに、階下を見下ろす。

　下では、まだ、人々が楽しそうに踊っている。くるり、くるり、まるで仕掛けものみたいに、人々が踊る。

「アミアンが心配していた」

　イギリスの言葉に、フランスは彼に向きなおって言った。

「やっぱり、アミアンに言われて、来て下さったんですね。ダラム卿も」

「ああ」

「ご迷惑をおかけしました」

「気にするな。気晴らしになった」

「わたしは、気晴らしどころか、とっても楽しかったです」

「わたしも……」

　イギリスが、そこまで言って口を閉じた。

　わたしも……。

　その先は、何かしら。

　もしや、そのまま続ければ、楽しかった、と言ってくれたのだろうか。

　楽しい。

　そう認めてしまえば……、つらくなるのかしら。楽しいと感じてほしいけれど。それすら、残酷なことになってしまうのかもしれない。

　誰もかれもが、彼をおいてゆくから？

　不死の苦しみは、フランスには分からない。彼の悲しみに寄り添いたくても、寄り添うこと自体が、苦しみを与えるのかもしれない。

　イギリスの、普段は人好きのする様子を見ると、一層つらく思えた。

　フランスは視線を階下にもどして、気まずくならないように、急いで言った。

「アミアンに感謝しなくちゃ、ですね。たくさん踊って、すっかりいい感じに疲れました。今日は、ぐっすり眠れそうです」

「アミアンは、きみが最近外にも出られないことを心配していた」

　最近は、良くないうわさのせいで、外出するのにもかなり気をつかう。隠れるようにして外に出て、帰って来る。

「わたしより、教会のみんなが心配ですよ。とても気をつかってくれているから」

　イギリスが、しばし間をおいて言った。

「つらくなったら言え」

　フランスは、舞踏会場を見下ろしていた視線を、イギリスに向けた。彼も、同じように会場を見下ろしていた視線を、フランスに合わせる。

　イギリスが、やさしい声で言う。

「居酒屋につれていくくらいの金ならある」

　フランスは笑った。

　なんだか気分が軽くなる。

　帝国の皇帝なのに、居酒屋につれていくくらいの金はある、なのね。

「じゃあ、つらくなったら、黒イチゴ酒を、たくさん飲みたいです」

「二杯までならな」

「ケチ」

「とんでもない酒癖でからんで、わたしをいじめるつもりだな」

　また、笑ってしまう。

　なんで、面白いことばっかり言うのよ。

　フランスは、ふざけて言った。

「わたし、あなたのこと、いじめるのが好きみたい」

　イギリスが信じられないというふうに、ひとつ息をはいて言った。

「ありがとう、とでも言うと思ったか」

「あら、言わないんです？」

「なんだと」

「美味しい焼き菓子、いっぱい作りますね」

「ありがとう」

　フランスは、大きく口をひらいて笑った。

　ひさしぶりに、思いっきり笑ったかもしれない。

　陛下って、もしかして、とんでもなく冗談好きなタイプかもしれない。

　イギリスも、面白がっていそうな声で言う。

「バカみたいに笑った顔もかわいい」

「バカみたいに気取った無表情もかっこいいです」

　イギリスがフランスの腕を押す。

　フランスも同じように押し返した。

　そうやって、バカみたいなことばっかり言い合いながら、行こう、とも言わず、なんとなくふたりとも会場の外に足をむける。

　イギリスが腕を差し出して、フランスがその腕に手をのせる。

　もうすっかり、親しみ深くなったからか、それはとっても自然なことのように行われる。

　もしかして——。

　もしかして、いじわるを言ったり、バカみたいなことを言ったりして、笑わせてくれようとしたのだろうか。

　なんだか、今日ずっとふさいでいた気持ちが、ずいぶん軽くなった。

　思いっきり笑ったからかもしれない。

　舞踏会の会場を出て、門前の庭園広場にゆくと、使用人や御者だろう人の姿がたくさんあった。みんな、主人の帰りを待ち構えている者たちだ。

　フランスはすぐに目当ての姿を見つけた。

　門の近くで、シトーが待ってくれている。

　背が高いから、すぐに見つけられるわ。

　もう、来てくれていたのね。

　待たせちゃったかしら。

　フランスは、イギリスに向かい合って言った。

「シトーが迎えに来てくれているので、ここまでで大丈夫です」

「ああ」

　フランスはあらためてイギリスの姿を見た。

　いつもより、華やかな姿。

　皇帝らしい装いでもなく、貴公子くらいの雰囲気がある。

　とっても、かっこいい。

「いつもの気負わない装いも好きですが、今日の装いはとってもお似合いで素敵です」

　フランスがそう言うと、イギリスが気分の良さそうな素振りをした。

　かわいい。

　フランスは心をこめて言った。

「ありがとうございました」

　ほんとうに。

「なにもかも」

　イギリスが、姿勢を良くして言った。

「美しいあなたと過ごせて光栄でした」

　お互いに礼儀正しく礼をする。

　フランスはイギリスに、にっこりと笑顔を向けてから、シトーのもとに走った。