第106話　いつまでも忘れられない日

　フランスは、ピュイ山脈で正午にイギリスと入れかわり、聖女の姿に戻った。天幕にこっそり置いておいたハンカチを手に、イギリスのもとに行く。

　イギリスが、告解室のようなものの近くで、いつものように言った。

「用意はいいか？」

「陛下、教会に戻る前にお渡ししたいものがあるんです」

「なんだ」

　フランスは見えないようにうらっ返していた、刺繍の部分を表にした。

　イギリスが驚いた表情で、フランスの手にあるものを見る。

　ちゃんと、言葉にしないと。

　メゾンとカーヴみたいに、双子ですら、きちんと思いをつたえないと、人って分かり合えない。

　フランスは、イギリスの瞳を見つめて言った。

「陛下、いつもありがとうございます。いつも、良くしてくださって、いただいてばかりで……。これがお返しというには、かなり頼りないのですが、心をこめて作りました」

　

　イギリスは、じっと聞いている。

「カヌレを買って下さったことも、その思いやりも、わたしにとっては得がたい喜びです。それに、教会の食糧庫をいっぱいにしてくださったことも、すごく素敵で、嬉しかったんです。あと、居酒屋も、陛下と一緒に行くのが、とても楽しくて好きです。……ほかにも、馬車酔いがひどいときも、月のものでつらいときも、良くしてくださって……、陛下といると心がやすらぎます」

　フランスは、両手でイギリスにハンカチを差し出して、言った。

「いつも、心から感謝しています。これを、もらって、下さいますか？」

　明るい場所で見ると、てんで不出来な刺繍だった。大きなカヌレのとなりに、ちょこんと座るネコの刺繍。

　やっぱり、変だし、下手すぎるかも。

　ちょっと恥ずかしくなる。

　イギリスが、まるで大切なものを受け取るみたいに、両手で受け取った。

　彼は、刺繍を見てから、フランスに目を合わせ、真剣な顔で言う。

「光栄です」

　まあ。

　またね。

　こういうときは、まるで騎士がご令嬢にするみたいに、するんだわ。

　フランスは、イギリスが教国に来た日、丁寧な態度で『ゆるしてくださいますか』と言った時のことを思い出した。

　イギリスの、紳士らしい丁寧な態度を、フランスは好ましく思った。

「あなたの心づかいに感謝いたします」

　イギリスがそう言って、うやうやしく礼をする。

　フランスが、微笑むと、イギリスも同じように微笑んで言った。

「わたしも、きみに感謝している」

「わたし、いただいてばかりですよ？」

「焼き菓子がうまい」

「まあ、ではまた焼きますね」

「楽しみだな」

「お肉の方がお好きかと思っていました」

「選びがたい」

　フランスは笑った。

「じゃあ、朝ごはんが焼き菓子で、お昼ごはんはお肉ですね」

「うん、いいな」

　やさしい雰囲気だったのに、イギリスが急にいじわるな顔をして言った。

「それに、きみといると飽きない。ずいぶん、まともな様子だからな」

　なんですってぇぇ。

　息をするように皮肉を言うのは、相変わらずね！

　フランスも、しっかり皮肉っぽい顔をつくり上げて、返した。

「陛下の讃美歌ほどではありませんよ。とっても、まともな歌いっぷりですもの」

「悪魔に心を売り渡す聖女もいるらしいからな。本当に、きみが、まともで助かるよ」

　フランスは、目を細くして言った。

「皮肉ばっかり言ってると、爆発するわよ」

　イギリスが吹き出した。

　もう、この爆発って言葉が、ツボなのね。

　もう一回、言ってやる。

「爆発」

「やめろ、それを言うな」

　　　　　＊

　フランスは午後に、ひとりで執務室を片付けながら、手紙の整理をしていた。イギリスは、帝国での仕事があるらしく、赤い竜の姿で飛んでいった。

　フランスは手紙をひとつずつ確認して、不要な手紙を、選別してゆく。

　ひとつの手紙に目がとまる。

　あら、今日ね。

　いいな。

　でも、今はそんなことしている場合じゃないもの。

　フランスは、手紙を処分するようの箱に放り込んだ。

　そのあとも、次々と手紙を仕分けていく。集中してすると、あっという間に終わってしまった。

　フランスは、腕まくりをして、思いっきり息を吸い込んだ。

　さあ、今日は、じゃんじゃん働くわよ！

　休む間もないほどにね！

　忙しく動き回っていれば、時間はあっという間にすぎてゆく。

　今日という日は、いつもよりも早くすぎるほど、ありがたいわ。

　時間があると、思い出してしまうもの。

　アキテーヌを。

　フランスは、その後、せわしなく立ち働き、夕食もかきこむように食べて、礼拝堂の手入れをしていた。

　日暮れ前の礼拝堂には、誰もいない。しんとする中で、フランスは、あちこち磨き上げていた。

　すると、アミアンとシトーがそこに来た。

　フランスは笑顔と、元気な声で言った。

「あら、どうしたの、二人とも？　もう片付けも終わったなら休んでね。わたしも、ここだけ片付けちゃったら休むから！」

「お嬢様、これ」

　そう言って、アミアンが差し出したのは手紙だった。

「何の手紙？」

「これ、今日の舞踏会の招待状ですよね。処分する箱に入っていたのを、見つけてしまって」

「ああ、うん。でも、それって、教会の社交に必要な舞踏会じゃないから」

「でも、お嬢様の好きな、仮面舞踏会です」

「うーん、まあ、そうだけど、最近忙しいし、いいのよ。また、別の機会に行けるわ。それに、もうすぐ陛下と行く舞踏会もあるじゃない」

　アミアンが、心配そうな顔で言った。

「今日は、ずっと、無理をされてます」

「……」

　アミアンが近くに来て、フランスの両腕をそっと、なぐさめるようになでて言う。

「必用以上に忙しくして、思い出さないようにされているんですよね。今日は、お父様の命日です」

　フランスは、不自然に見えないように、気楽な感じで肩をすくめて言った。

「うん。そうね。あとで、礼拝堂の片付けが終わったら、ひとりでお祈りしようと思っていたの」

「さっきも、ずっとお祈りされていました」

　見てたのね。

　フランスは、さっきよりも明るい声で言った。

「何度してもいいでしょ、命日だしね」

　フランスが明るくするほど、アミアンの表情が沈む。

　アミアンったら、過保護なんだから。

　甘えたくなっちゃうでしょ。

　アミアンが、フランスの頬にそっと手をあてて、優しい顔で言う。

「すこしだけ、踊ってくるというのはどうでしょう」

「でも……」

「お嬢様が、お眠りになれるくらい、ほんのすこし疲れるまででいいんです。いつも、この日は眠れないじゃないですか」

「……」

「わたしがお送りして、シトー助祭が迎えにいきますから」

　フランスは泣きそうになって言った。

「でも、ふたりとも忙しいのに……」

「わたしたちがそうしたいんです」

　アミアンの言葉にシトーがうなずく。

　ふたりとも……。

　フランスは二人の優しい気持ちにたまらなくなって、右手でアミアンの首に抱きつき、左手でシトーを呼び寄せて服をつかんだ。

　情けない涙声が出る。

「ふたりとも、大好き」