第105話　忘れていた赤い竜の魔法

　フランスはピュイ山脈にある天幕の中で、ランプの灯りをたよりに、手元の布をちくちくやった。

　思わずため息がでる。

「苦手だわ。シトーみたいにうまくできればいいのに」

　奮発して買った高価な布地に、刺繍しているのはカヌレとネコだ。

　かかげて、出来上がりかけの柄を見つめる。

「やっぱり、変な柄かしら。でも、もう今から変更できないし……」

　陛下に、カヌレを買ってもらったり、教会の食糧庫をいっぱいにしてもらったり、色々としてもらってばっかりだ。何か、お返ししたかった。

　かといって、帝国の皇帝陛下が喜ぶような高価なものは用意できない。

　フランスは、不器用さがにじみ出る刺繍を、睨みつけた。

　変な柄だって、べつに、机をふくぐらいのことには使えるでしょ。

　フランスが用意したものはハンカチだ。お礼の気持ちをこめて、刺繡をほどこして、渡そうと思っている。

　が、不安だ。

「ほんとに、びっくりするほど、お返しとしては見合わないものね……。せめて、刺繍が上手だったら良かったのに……」

　ほんと、苦手だわ。

　もらった途端に、残念な気持ちにならないくらいの出来にはしたいけれど……。

　フランスは大あくびをした。

　一昨日から、夜に刺繍をしているから、完全に寝不足だった。

　でも、もうできそうなのよね。

　もしや、これは、明日には渡せるかも。

　さらに、大きなあくびが出る。

　　　　　＊

　フランスは、しっかりとつばさをひろげて、風をつかむ感覚を堪能した。

　もうすっかり赤い竜の姿で立派に飛べるようになった。たまにバランスを崩して顎を地にこすりつけることはあるが、着地も、まあ問題ない。

　イギリスが、着地したフランスに向かって言った。

「飛ぶのは、それで十分だろう。あとは、赤い竜の魔法についてだ」

　フランスは人の姿に戻って、イギリスの近くに行って訊いた。

「魔法？　飛ぶ以外のですか？」

「ああ、きみが、帝国の城を吹き飛ばしたやつだ」

　……。

　あっ！

　そういえば、色々あって忘れていたけど、最も危険な感じのするやつじゃない。

　今の今まで、すっかり忘れていたわ。

　フランスは、おそろしい気持ちで言った。

「教会を吹き飛ばしていないのが奇跡のようです」

「帝国の城を吹き飛ばした方が奇跡かもな。あの力は扱いづらい。簡単に出せるものでもない」

「そうなんですか？」

「ああ、使い方がすこし特殊なんだ。きみは、あの時、たしか虫におどろいて使ったんだろう？」

　フランスは、最初にイギリスの城を吹き飛ばした時のことを思い出した。

「ええ、苦手な蝶が寄ってきて、それを遠ざけるために風を起こそうと本を振ったんです」

「あれは、攻撃する意志がはっきりとしていないと使えない。きみは、あの後、わたしの身体でいるときは、なにもかもそうっと扱っていた。また、同じことが起きないように気をつけているようだったから、先んじて教える必要はないかと思っていた。だが、これから、鶴と亀を探しに行くなら知っておいた方がいい」

「また、同じように、意図せず何かを破壊してしまうかもしれないからですね」

「そうだ。あの力は、攻撃する意志と、もうひとつ必要なものがある」

　何かしら。

　腕を思いっきりふるとか？

「強い感情だ。怒りとか、恐れとか、そういった強い感情を持つ必要がある」

　えっ。

　感情……。

　蝶が目の前まで来てくれれば、恐ろしいと思えるけれど……。

　フランスは、眉間に皺をよせて言った。

「なんだか、難しいですね」

「そうだな。だからこそ、放っておけた」

　フランスは、すこし考えてから言った。

「それは、どんな感情でもいいんですか？　喜びとか、悲しみ、楽しい気持ちとか、そういったものはダメなんです？」

「悲しみは、使える。喜びと楽しみは、試したことがないから、分からない」

　なんだかそれって、つらいわ。

　試してみるほどの喜びも楽しみも、彼になかったのだとしたら——。

　もっと、たくさん、彼が笑えるといいのに。

　イギリスが、いつもの無表情で言う。

「何か、強い感情を持った状態で、湖の水に向かって風を起こしてみろ」

　フランスはうなずいて湖に向かい合った。

　うーん。

　感情？

　そう言われても、難しいわね。

　どうやって感情を高めるのかしら。

「ちょっと、難しいですね。陛下は、どういったことを、考えたりして感情を高めるんですか？」

「弟の結婚式」

「……」

　フランスは、目を見開いて、イギリスの無表情な顔を見た。

　淡々とした口調で迷いなく言うところがおそろしい。

　イギリスの婚約者だった隣国のお姫様と結託して、イギリスのことを始末しようと赤い竜のもとに向かわせた、あの弟の結婚式……。

　フランスは、下唇をかんで、身体をぎゅっとして耐えた。

　つらいやつ。

　あ、でも……。

「感情は分かりましたけど、風を起こすのはどうするんですか？」

「そうなる、と考えるだけでいい」

「手をふったりしなくて、いいんですね」

「ああ。だが、風を起こすイメージをしやすいなら、ふってもいい」

　なるほどね。

　フランスは、湖をじっと見つめた。

　風もなく、湖面は凪いでいる。

　ピュイ山脈と青空を、そのまま映していた。

　あの日と同じ、突きぬけるような青空。

　どうしても、今日は、あの日を思い出してしまう。

　アキテーヌの城が、落ちた日。

　フランスは、アキテーヌで過ごした最後の日を思い出した。

　あの日も、青空があった。今日みたいな、風のない日だった。

　お父様の、あの表情……。

　フランスは最後に見た、父の姿を思い出した。

　驚いたような、あの、顔……。

　あのとき、たしかに目が合った。

　まだ、生きていたわ。

　冷えたような、ひどい苦みのような気持が広がる。フランスは、父の姿を打ち消そうと、風を起こすために手を振った。

　轟音だった。

　湖の水が、すごい勢いではじけるように、天にむかってのぼる。水しぶきで、あたりが白く煙るようになった。

　高くまで上がった水が、まるで豪雨みたいに湖に落ちてもどる。

　ざあっと、強い音が続いて、しばらくすると、おさまった。

　小さな、虹ができる。

　父の面影のあとに、美しい景色があった。

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　おまけ　他意はない豆知識

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【ハンカチを贈る】

日本ではお別れの「涙を拭く」という意味合いで贈られることもありますが、これは場所や時代によって様々です。

古代ローマ時代には、祭りや競技の勝利者に、ハンカチが贈られました。

中世ヨーロッパでは、貴族間の贈答品として贈られ、中世後期になると、婚約の証や、男女の愛情表現として贈られるようにもなりました。