45.特殊技能代
「さ……三万円ッ？」
思わず声を裏返らせ、三木は慌てて自分の口を手で押さえた。
白百合農園の夫婦が苦笑する。
「絵師さんによろしくお伝え下さい」
「イラスト描くのって、特殊技能ですから。このくらいが相場らしいですよ。用途とか規模によっては、もっと上の桁になったりしますけど、ウチはそこまではムリなんで……」
可愛く言った妻に続いて、ニローが滔々と捲し立てた。
三木はそこまで考えていなかった。
よく考えれば、自分は三日も頑張ったが、人間に見える形にすらできなかった。あの時の苦い絶望とともに、西口にクッキーの売上の一部も渡す予定だったと思い出す。
……そう言われてみれば、確かに、特殊技能だよな。
ニローの姉も話に加わる。
「それに、あれだけ話題になったんですから、宣伝効果はばっちりです。単なるヘタウマ漫画じゃなくて、人を惹きつける何かがあるんですよ」
「は……はぁ、そう言うものですか……僕、絵のことは全然わからなくて……」
恐縮しつつ、ニロー宛のダイレクトメッセージにパッケージイラストの画像を添付して送信する。
「お、来た！」
「新作？」
「かわいい！」
西口が描いてくれた新作は、ヘッドマーク風の円の中で二木あおいが敬礼する上半身のイラストだ。
頭上にデザイン化した「二木あおい」の文字がアーチ状に並ぶ。
服装は二木鉄の制服ではなく、最初の絵と同じセーラー服のようなそうでもないような微妙なデザインで、これにも二木鉄の社章とロゴはない。
「ありがとうございます。そのクッキーのセットに付けて売ろうと思ってます」
ニローが言うと、続きを姉が説明した。
白百合農園で作ったニンジン、カボチャ、ホウレンソウの粉末を練り込んだ野菜クッキー三種と、ドライストロベリーとココア、プレーンの計六種類を二枚ずつ、十二枚一組を五百円で販売すると言う。
田んぼと畑に囲まれた白百合農園の直売所は、先程見た通り、人通りが少ない農道に面している。それでも、車で買いに来る人が居ると言う。
車で買いに来ると言われ、駅から十分の道を思い、三木は何とも言えない思いを飲み込んで言った。
「……ワンコインで、お得感があっていいですよね」
「よかったら、お味も見てって下さいね」
クッキーを作った二人が、緊張の滲む愛想笑いで同時に勧める。
「いただきます」
手前の一枚をつまもうとして、ふと西口の顔を思い出した。
おうちカフェの聳え立つパンケーキ。
急に手を止めた三木を三人が不安げにみつめる。
姉が気付き、妻が三木の顔色を窺う。
「あっ！ ……小麦と卵！」
「アレルギー……大丈夫ですか？」
「えっ？ あ、大丈夫です。食べる前に写真撮って、『これがコラボクッキーの中身です』ってツイートしようと思ったんです。どう並べようかなと……」
「あ、あぁ、そうでしたか」
「じゃあ、もっと大きいお皿で、重ならないように並べ直しましょう」
三木の提案にニロー姉弟が同時に声を上げ、妻がセミロングの髪をなびかせて台所へ走った。
姉と妻がクッキーを見栄え良く並べ直し、三木とニローがそれぞれスマホで撮る。
「新作の画像は、ネットに出す時、三六十ピクセル四方くらいに縮小して、海賊版作られないように気を付けましょう」
「パッケージが完成して、ちゃんとした商品画像ができるまで、新規のイラストは伏せますよ？」
ニローの申し出に、三木は計画を語った。
「パソコンでちょっと大きめにプリントしたのをテーブルに置いて、その周りにクッキーの袋を並べてぐるっと……」
「あぁ、その方がいいですね。じゃあ、完成したら商品画像をお送りしますんで、駅員さんの方でもよろしくお願いします」
女性二人から、クッキー作りのどの辺に工夫したかなどを聞き取ってメモを取りつつ、試作品を味わう。流石にベテランパティシエのくまくま茶屋には及ばないが、素人の域は軽く超えていた。
「これ、すごいおいしいです」
ニローの妻と姉が、お世辞抜きの言葉にはにかむ。
サクサクの生地が口の中でほろりとほどけ、やさしい甘味と素材の味がふんわり広がる。これなら、ニンジンやホウレンソウが苦手な子供でも喜んで食べるだろう。
「クッキーの販売は来週の日曜日から始めます。月イチで〆て、月始めに売上を駅に持って行きますね」
「それなんですけど、会社には絶対、内緒にして下さい。お願いします」
三木はこたつから出て正座……ほぼ土下座の形で頼み込んだ。
「あー……やっぱ、偉い人たちはムリっぽかったですもんねー」
ニローの残念そうな声に顔を上げた。
姉と妻も、ニローの言葉にうなずく。
二人も二木粟生井鉄道活性化会議に来ていたのだろうか。三木は壇上の冷や汗を思い出し、話が早くて助かった、と思うと同時に情けなさに胸が痛んだ。
「わかりました。じゃあ、活性化会議の次の日にここで集まるってコトで……」
三木はニローの提案をふたつ返事で受け、白百合農園を後にした。
