第５４話『あなたの願いは⑦』

「さあメリルちゃん。一緒に遊びましょう？」

　母が笑って、メリルに手を差し伸べる。

　まるで目が覚めるように。ふと気づけばメリルは、一面の花畑に立っていた。そこには母がいて、使用人たちもいて、他にもたくさんの子供が駆けまわっていた。

「お仕事に余裕ができて、いつでも遊んであげられるようになったの。お友達もたくさん連れてきたわ。ずっと――ここで遊びましょう？」

　そう言って母はにこやかに、メリルの前にしゃがみこんでくる。

　メリルは「本当！？」と喜色を浮かべたが、しかしすぐに辺りをきょろきょろと見渡す。

「どうしたの？　メリルちゃん」

「いないの」

「いない？　誰のことかしら？」

「分かんない」

　メリルはううんと首を捻って、一面の花畑を見渡す。

　母はいる。使用人たちもいる。自分と仲良くなってくれそうな子供たちもたくさんいる。

　――それでも、足りない気がしたのだ。

「あのねママ。もう一人いたの。私と遊びたがってる子。その子も仲間に入れてあげたいの」

「メリルちゃん？　お友達ならみんなここにいるわよ？」

　母からそう諭されながらも、幼いメリルは周りを探すことをやめない。

「ねえ、どこにいるの？」

　そのとき。

　花畑の遠く向こう。背の高い向日葵の陰で、黒い人影が微かに動いたように見えた。

「あっ！　いた！」

　メリルはそれを指差して、嬉しそうに叫んだ。

「こっち来て！　一緒に遊んであげるから！」

　向日葵の陰に隠れた黒い人影は、じっと黙ったまま返事をよこさない。

　それでも『それ』は確かに、振り返ってメリルを見つめていた。

「もう、なんで来ないの！」

　一歩も動こうとしない『それ』にメリルは憤慨し、ならばこちらから捕まえてやると、花畑の中をずんずんと歩み出す。

　だが、不思議なことに、いくら歩みを進めても『それ』との距離は縮まらなかった。

　それどころか、だんだんと遠ざかっていくようにすら思えた。

「いーかげんにしろ！　早く！　こっち来い！」

　とうとう癇癪を起こしたメリルに――『それ』は、ほんの僅かだけ微笑んだ。

　ほんの僅か。それでも、心から救われたような。そんな様子で。

　そして『それ』は呟く。

「どうか。あなたに――」

――――――――……

「ご苦労様。と言えばいいかしら」

　廃墟のすぐ近く。

　草藪の中で、聖女たる私（・）は悪魔【偽りの天使】と対峙していた。

　娘は悪魔によって白昼夢を見せられ、その場に茫然と立ちつくしている。

　私はそのことを別に焦りもしなかった。なぜなら、そのために娘をこの場所へと連れてきたのだから。

「――あなたは本来、教訓を与える存在。悪夢をもって、軽挙に警鐘を鳴らす者……もっとも、そんな事実を絶対に教会は認めないでしょうけど」

　天使のような姿をした存在が、人を想う心を持っていたのなら、それは天使以外の何物でもなくなってしまう。

　だから教会は【偽りの天使】について、そうした核心ともいえる部分を伏せている。私のような最高位の人間でもない限り、触れることのできない機密事項として。

「だけど、教訓を与えるべき人々が誰一人としていなくなると、あなたは暴走する。逃れがたい幸福な夢を魅せて、人間をその場に留め殺そうとする」

　私はそうして俯き、自嘲気味に笑った。

「うちの娘は、とても恥ずかしいのだけど――あまり躾が上手くできてなくて」

　未だに自分を世界最強と信じて疑わない。

　隙あらばすぐ、結界に護られた家から脱走しようとする。

　だから。

「あなたを利用させてもらおうと思ったのよ」

　娘がこの悪魔と出会えば、『世界最強となって活躍する』という理想的な夢を見せられるはずだった。そうして夢から覚めれば――きっと、とてつもない喪失感を覚える。

　世界最強から何の力も持たない凡人へと落ちぶれるという、途方もない喪失感を。

　それは娘をおとなしくさせるのに、十分な恐怖のはずだった。

「いつまでも幸福な夢を魅せ続けられたら、現実に戻れず衰弱死してしまう。けれど、私が途中であなたを消してしまえば、娘がそうなることはないわけだし。とてもいいアイデアだと思ったのだけれど――」

　私は顔を上げ、正面に向き直る。相対する【偽りの天使】へと。

「私は……この子を侮っていたのね」

　そこにはもう、何もいなかった。

　天使めいた人影も。悪魔の気配も。何もかも。

　最初からそこには、何もいなかったかのように。

「……メリルちゃん。大丈夫？」

　私は、放心状態だった娘に話しかける。

　少し背を叩いてみると、容易く娘は「はっ！」と目を覚ました。

　それから娘は、きょろきょろと忙しなく辺りを見渡し始めた。

「ママ。あの子は？」

「……あの子？」

「うん。とっても寂しそうな子」

　悪魔に見せられていた夢の中の話だろう。

　どう答えたものか思案していると、娘はこう続けた。

「ねえ。『さちおーからんことを』って、どういう意味？」

「……さちお？」

「うん。その子がね、さっきそう言ったの。私に」

　私は娘の言葉をもう一度思い返し、その文意を拾い直してみる。

　可能な解釈は、ただ一つしかなかった。

　――幸多からんことを。