第２６話『彼岸より響く歌⑧』

「――うう、ん？」

　妙にひどい眠気を覚えて、私は目をごしごしと擦った。

　昨晩、列車で寝たために熟睡できていなかったのだろうか。やはり早く家に帰って自室のベッドで眠りたい。

「ねえママ。早く終わらせて家に帰ろ……」

　そこで私は目を開いて、気づいた。

　目の前に、私を抱きしめていたはずの母がいない。それどころか景色まで一変している。さきほどまで子供たちが囚われていた小屋の中にいたはずなのに、今の私はルズガータの街の駅前広場に座りこんでいた。

　ただし、そこには誰もいない。

　本来、今の駅前広場は避難所として住民がひしめいているはずだ。しかし、どれだけ辺りを見渡しても、誰一人として見当たらない。

　とてつもなく嫌な予感がした。自分の身に異常なことが起きているのがひしひしと感じられる。

（これってまさか、もしかして……）

　急激な眠気を覚える直前に、やたらと美しい妙な歌声が聞こえてきたのを思い出す。

　あれはまさか【誘いの歌声】ではないのか。母が『悪魔に不快感を与える音』を発して挑発行動を取ったから、向こうもやり返してきたのではないのか。あるいは、聖女の娘たる私を人質にするために。

　どっと私の全身から冷や汗が溢れた。

　もしそうだとすると、今この場所はルズガータの駅前広場などではない。ただ景観がそのように見えるだけで、実際は【誘いの歌声】の腹の中だということだ。

「まっ……ママぁ――――っ！！　助けて――っ！　どうにかして――っ！！！」

　たまらず空に向かって叫ぶ私。

　よく見ると空の色は毒々しい赤紫で、明らかに普通の空ではなかった。ここが悪魔の腹の中だという可能性がより濃厚になって、私はますます青ざめる。

「えっと……犬！　そう！　犬でもいいから！　狼さん！　助けて！！」

　沈黙。

　空に向けて放った言葉は、ただ虚無へと吸い込まれていく。反響すら返ってこない。

　最悪に絶望的な状況だったが、悲嘆に暮れるよりもまず私は怒りを覚えた。

「ああもう！　最悪！」

　ぎりぎりと歯を食いしばって、八つ当たりにげしげしと地面を蹴る。

　なぜ母はいきなりあんな無茶をしたのか。せめて悪魔を挑発する前に、愛娘（わたし）を結界で守って安全圏に置くべきだったのではないか。

　まったく聖女としてあってはならないミスだ。いまごろ母も慌てふためき、仮死状態の私を前に泣き暮れているはず――いや待て。

　私は眉間をつまんで、意識を失う直前のことを思い返す。

　母は確かこう言っていた。

「あなたなら、きっと大丈夫」と。

　私は目を瞑って天を仰いだ。

　きっと大丈夫。母が告げた暖かな信頼の言葉を思い出しながら――

「無茶言うなぁっ！　この馬鹿ママぁ――――っ！」

　その辺に転がっていた石ころを拾って、駅舎の窓に投げつけた。

　ガラスの砕ける快音とともに破片が飛び散る。どうせここは悪魔の腹の中。誰にも怒られないと確信を得ている私は、次から次に駅舎のガラスを割りまくった。

　さらに私の勢いは止まらない。

　広場の花壇そばにあったスコップを拾い、とにかく手あたり次第に近場のものを破壊しまくる。どうせならこのまま街に火でも放ってやろうか――と思ったところで、ふと気づいた。

（あれ。ここって悪魔の腹の中なんだから、暴れたら腹痛とか起こすんじゃない？）

　だが、現状まったく周囲の光景に変化はない。

　不気味な赤紫色の空もそのままだ。まあそれはそうだ。私ごときが暴れて脱出できる程度なら、囚われた子供も自力で脱出しているだろう。

　私はスコップを投げ捨て、真面目に生き残る術を考える。

　ひとしきり暴れて少しだけ頭も冷えてきた。

　母は「あなたなら、きっと大丈夫」と言った。母は私の無能を知っているから、これはただの無根拠な楽観ではない。

　つまり私に力がなくても、この状況から生還する方法はあるのだ。少なくとも母にはその確信がある。

（あとは……そう。ママは突然ケーキの話をしてたっけ）

　食べたものを吐かせるにはどうしたらいいか。とびきり不味いものを食べさせればいい。悪魔にとっては『悪魔祓いの聖なる力』が、母のケーキと同等の劇物となる。

「――もしかして」

　ふと思い付くことがあって、私は広場の中を見渡した。

　期待していたものがそこにはあった。合図や時報に用いる半鐘の櫓だ。私は櫓のハシゴをおっかなびっくり登り、備え付けの木槌でひたすら半鐘を打ち鳴らす。

「私はここで――すっ！！　もしあなたも来ているなら、早く来なさ――いっ！！」

　私は悪魔の力に何の抵抗力もない子供だったから、歌声によって魂を抜かれてしまった。

　奇しくもあの場にはもう一人、私と同じ『何の抵抗力もない子供』という被害者の条件を満たす存在がいた。

「ユノ君――っ！！　あれだけ能無しになってたら、君も魂抜かれてるでしょ――っ！！　この鐘に気づいたならさっさと来なさ――いっ！！」

　私の呼びかけに応じるように、街の大通りの向こうから、息を切らして少年が駆けてきた。