第２５話『彼岸より響く歌⑦』

　話し合いの余地などない。

　自我を獲得した悪魔は、本来の在り方すら忘れて暴走する。もはや【誘いの歌声】は無差別に子供を襲う悪鬼と成り果ててしまったということだ。

　しかし、その事実を知ってなお私は釈然としなかった。

「――でも、ママならどうにかできるんでしょ？」

　そう、なんたって母は神の使徒にして、あらゆる悪魔を打ち倒す天下無双の聖女なのだ。

　確かに白狼が疑っていたとおり、母がこの場所にわざわざやって来たのは「ユノに惨状を見せつけるため」だったかもしれない。

　だがそれはそうとして、母には子供たちを救う秘策があるに決まっている。どんな不可能だって可能にするのが聖女という存在なのだから。

　全身全霊の信頼をもって私が真っ向から母を見据えると、やがて母はぷっと噴き出した。

「そうねメリルちゃん。打つ手がないことはないわ」

「ほら！　やっぱり！」

　ぱちんと私は指を弾いた。

　まったく母の悪い癖である。そうやって昔からすぐ私を脅かそうとするのだから。私がまだ小さいころ、頭から毛布を被った母が『悪魔が来たぞ～。悪魔が来たぞ～』と脅かしてきたことは未だにちょっと恨んでいる。

　母はにこやかに作戦を語り始めた。

「たとえば【誘いの歌声】を捕縛して拷問にかけるとかね。『子供たちの魂を解放すれば楽に殺してやる』って脅しながら痛めつけていくの。理性を持たない低級悪魔ならともかく、自我を獲得した悪魔が相手なら交渉もできるから」

「拷問」

　思ったより聖女らしくない作戦だったが、事態が解決するなら拷問でもなんでもまあよしとしよう。

「じゃあ、さっそくその手で――」

「だけどねメリルちゃん。おそらくだけど【誘いの歌声】はダメージを負ったら、自らを癒すために取り込んだ魂の消化を加速させるわ。拷問をしている間に、魂がいくつか消化されきってしまうかもしれないの」

「うっ」

　私はたじろいで、床に並べられている子供たちを見た。

　いくつかの魂が消化されきってしまうということは、彼らのうち数名が死んでしまうということだ。

　そりゃあ、今ここで目の前に【誘いの歌声】が現れて私に襲いかかってこようものなら、私は何の躊躇いもなく母に悪魔の討伐を求めることだろう。

　しかし、当座のところ私の身に危険がないなら、あまり人死には見たくない。なんといっても後味が悪い。向こうしばらく陰鬱な気分になってしまいそうだ。

「といっても、どうせこのまま放置してたら全員が死んでしまうのだけどね。こうしている間にも、死なないまでも寿命は少しずつ削られているでしょうし。どうしようかしら、メリルちゃん？」

　母が微笑みながら私に尋ねてくる。

　そう言われても、ズブの素人の私が意見できることなど何もない。しばらく悩んだ私だったが、最終的には敢えて自信満々にこう返した。

「大丈夫！　きっとママならなんとかできる！」

　脳味噌にまで筋肉が詰まっていたり、料理が下手だったり、悪戯好きだったり――ろくでもないところも多々あるが、私はそれでも母が心優しい人物だと知っている。

　口ではどう言おうと、この子供たちを見捨てるわけがないということも。

　私の力強い言葉を受けた母は、目を丸くしてから少し笑った。

　その笑みは嬉しそうにも、悲しそうにも見えた。

「……そうね、ありがとうメリルちゃん。だったら奥の手を使おうかしら」

「おお！　ってことはママ、やっぱり秘策があったんだ！？」

　私が拳を握ると同時だった。

　母が床に大きく足を打ち付けたかと思うと、そこを起点に音叉のような高音が響き渡った。

　私にはただの奇妙な音としか聞こえなかったが、

「ぐぅガッ！」

　その音を聞いた瞬間、白狼が床に伏せった。

「貴様……何をした。臓腑がかき回されるような……」

「少し我慢してね狼さん？　大丈夫、この音は悪魔に不快感を与えるだけで、実害はないから」

　母がもう一度、床を踏み鳴らす。

　白狼も覚悟していたか、今度は歯を食いしばって耐えた。だが、その表情はあまりに苦しそうで、私は不覚にも若干の哀れみを覚えてしまった。

「ねえママ。ちょっと止めてあげたら――」

「いい？　メリルちゃん。よく聞いて」

　諫めようとする私の言葉を止めて、母は真剣な口調でそう切り出した。

「食べたものを吐き出させたい。人間が相手だったら、そんなときどうすればいい？」

「え、えっと……何の話？」

「昔、メリルちゃんが私の作ったケーキを食べたときどうなったかしら？」

「吐いた！」

　過去のトラウマを思い出して私は絶叫した。

　あんな凄まじいテイストを舌に味わったのは、後にも先にもあれ一度きりだ。

「そう。悪魔にとって、悪魔祓いの持つ聖なる力は――私の作ったケーキと同じくらい不味いものなのよ。よく覚えておいて」

　いったい母は何を言おうとしているのか。

　私がそう思った、そのとき。

　どこからともなく、私の耳に美しい歌声が聞こえ始めた。

　どんな聖歌隊も比べ物にならないほど美しく、しかしどこか儚げな響きもある、悲しくも優しい子守唄のような調べが――

「あなたなら、きっと大丈夫」

　母がそう言って私を抱きしめてくる。

　その感触とともに、私はぷつりと意識を失った。