27.　空っぽ

　黙々と足を動かして廊下を歩く私の後ろを、セウラスが付いてきている。

「どうしたんだ？　らしくない。まさか本当に出て行くなんて」

　そう。いつもの私ならきっと、やる気ならある、とその場に留まっただろう。

　けれど自分でもわからないのだ。

　やる気があるのかないのか。

　なにを描きたいと思って絵筆を握っているのか。

「昨日、王城に来ているときからだよね、元気がないのは」

　私はその言葉に、思わず足を止める。同時にセウラスの足音も止まった。

「なにか嫌なことでもあった？」

　心配げに問う彼の声に、私はふるふると首を横に振る。

　けれど納得できないのか、さらにセウラスは尋ねてきた。

「まさか、後宮で母になにか言われた？　母は少し先走りすぎなところがあるから、それなら気にしなくていい」

「……いいえ、なにも言われていないわ」

　もしかしたら、王妃殿下はセウラスと私の関係について、すでに気付いているのかもしれない。その上で私に、王子妃になる心得を教えるような気持ちで、ドレスを着させたのかもしれない。

　かくあれ、と見せたかったのかもしれない。

　けれどもしそうであっても、それはありがたいことだし、今の私のこの情けなさには関係がない。

「じゃあ」

「やる気がないなら出て行けと言われたから、その通りにしただけ」

「アメリア？」

　彼の手が、私の肩に乗せられた。

　私はセウラスの手を振り切って廊下を走る。そして自室の扉を開け中に入ると、ばたんと音を立てて勢いよく閉めた。

　追いかけてきた彼が、私の部屋の扉を叩く。

「アメリア！」

「ごめんなさい」

　私は扉を背に、そこにそのままずるずると座り込む。

「これは私の問題なの。私が解決するしかないの」

　頭の中が混乱していて、考えることがたくさんあって。いったいなにを苦しいと感じているのかも、曖昧だ。

「聞かせて、アメリア。一人で解決するなんて寂しいことを言わずに。一緒に考えよう」

　優しい声音。優しい人。

　なのに私はこんなに情けなくて。私はあなたの隣にいてもいい人間だろうか。

　そんなことを考えているうち、じんわりと涙が浮かんでくる。

　ほら、こんな風に、すぐ泣いて。

　私はなんて弱い人間なんだろう。

「ね？　アメリア。話してみて」

「私……」

「うん」

「私ね……」

　言葉にしてしまえば、彼を傷つけることになるとわかっているのに。自分で解決するしかないとわかっているのに。

　一度開いた私の口は止まらなかった。

「私、わかっていたつもりでいたの。でも全然、わかっていなかった」

「なにを？」

「あなたが、王子殿下だということ……」

　しばらく、絶句したような沈黙が流れて。

　そして。

「それがいったい、なんだっていうんだ！」

　どん、と扉が叩かれた。その衝撃が、背中に伝わる。

　怒っている。苛立っている。きっと彼も、わかっているようで、わかってはいない。

「私とあなた、これからどうなるの？」

「どうなるって、ただ、ずっとともにいたいと」

「だとしたら私、王子妃になるの？」

「……いずれは」

「ねえ、王子妃って、同時に宮廷画家になれるような、そんなに甘いものなの？」

　扉の外が、しん、とする。

「私、王城に行って、王妃殿下に会ったわ。王太子妃殿下にも。二人ともとても優雅で、お美しくて、公務もこなしておられるようだったわ。王子妃になるのなら、私もああならなければならないのよね」

　後宮での二人の妃を思い出す。

　私から見て、二人は物語の中にいるような、そんな存在の人に思えた。

「でもそうすると、もう絵筆は握れないわ。私は、趣味としてではなく、宮廷画家を目指しているのよ」

「それは……」

　返す言葉がないのか、セウラスは黙り込んだ。

「……でも……でもね、それよりなによりね」

　そんなことは問題ではない。

　問題は、私自身だ。

　喋ることで、私の中の混乱がひとつにまとまっていく。誰のせいでもない、何のせいでもない、間違いなく、私自身のせいだと。

「なにが嫌だったかって、私、浮かれたのよ。王妃殿下がドレスを着せてくださって、髪を結ってくださって、いろんな人に美しいって褒めそやされて、そのことに浮かれたのよ」

　まるで自分も夢の世界の住人になったかのように錯覚した。

　自分ではなにもしていないのに。

「あんなに偉そうに、暇があるなら絵筆を握れって言っていたのに、私、着飾ることが素敵だなあって、いつもこうしていたいなあって、浮かれたの……」

　涙がぼろぼろと零れてきた。

　セウラスとずっと一緒にいたら、私も夢の世界の住人になれるのかしら、と思ってしまった。

　そのとき、心の中に絵筆はなかった。

「私は、抱き締めてもらえるなら、褒めてもらえるなら、なんだって良かったのかもしれない。ただ絵が身近にあっただけで、絵でなくてもよかったのかもしれない」

　今まで信じてきたものが、王城に行ったときに一気に崩れ去った。そんな感覚だった。

「私は本当に宮廷画家を目指していたの？　それが、わからなくなったの……」

　宮廷画家になりたい。

　その夢は、こんなにも軽くてこんなにも脆いものだったのだろうか。

　違う世界を見せつけられただけで、儚く揺らぐ夢。

　今までの自分が恥ずかしい。

　偉そうに言うばかりで。

　全然、大したことないくせに。

　本当は、こんなに意思が弱くて情けないくせに。

　実のところは、宮廷画家になりたいのではなくて、私には才能があるって、こんなにがんばってるって、見せつけたかっただけなのかもしれない。

　こんな人間が宮廷画家になんて、なれるわけがない。

　あの美しい伯爵夫人の肖像のような絵が描けるはずがない。

　さりとて、王子妃にだなんて、おこがましいにも程がある。

　こんな人間が、彼の隣にいてはいけない。

「私きっと、あなたといると、もっと駄目になってしまう……」

　恋をするのはとてもいいことだ、と胸を張って言えるような関係になりたい。そう思っていたのに。

　私は恋をすることで、自分自身の弱さを剥き出しにしてしまった。

　つまり、すべては私の弱さが原因なのだ。

「ごめんなさい、私の勝手だってことはわかってる。ごめんなさい……ごめんなさい」

　静かになっていた扉の外から、とん、と扉を叩く音がした。

「アメリア、そんなに自分一人で抱え込まないで」

　優しい声がする。

「一人で泣かないで、アメリア」

　私はなにも返すことができずに、扉の内側で泣き続けた。

　しばらくしてから、彼の声が聞こえてきた。

「わかった」

　その言葉に、身体がぴくりと震える。

「今はまだ混乱しているだろうから、落ち着いたらまた二人で考えよう。ね？」

　無駄だ。私は根本的に弱い人間で、解決策など思い浮かばない。

　宮廷画家にもなれないし、王子妃にもなれない。

　私は空っぽな、なにも持たない人間なのだ。

「お願いだから、一人で結論を出してしまわないで」

　その言葉になにも返せなくて、私は沈黙を貫き通す。

「今日は帰るよ。また話そう」

　ひとまずこの場は諦めたのか、そう声を掛けられた。

　そして彼の足音が遠くなっていくのを、私は泣きながら聞くしかできなかった。