25.　『愛している』と叫んでいる

　セウラスはひとつの扉の前で立ち止まり、私たちのほうに振り向いた。

「ここだよ」

　ノブに手を掛けると、扉を押す。

　扉の向こうには三人の侍女たちがいて、こちらに向くと、深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ、殿下」

「さあ、入って」

　私たちは、恐る恐るといった風に、部屋の中に足を踏み入れた。

　侍女たちに会釈すると、にっこりと微笑み返される。

　広い部屋だが、特に華美なところはなく、質素な木目の調度品で統一されている。若葉色のカーテンが窓から入る風に吹かれてはためいていた。

　私たち三人は、壁に視線を移す。けれど少なくとも、見える範囲に絵は飾られていない。

　どこに飾られているんだろう。

　セウラスは侍女たちに、労いの言葉を掛けていた。

「大変だっただろう。すまないね」

「いいえ、あれくらいのことはいくらでもお申し付けください、殿下」

　そう返して、侍女は笑みを浮かべている。

　セウラスは私たちのほうに振り返ると、口を開いた。

「ごめんね、怖がる人間がいるものだから、寝所のほうにあるんだ」

　そう説明して、奥にある扉を指さす。

　ああ、なるほど、と私たちは納得した。

　いわくつきの絵。普通に目に付くところには飾れないのだろう。

「来客があれば、いつもはこちらの部屋で応対するんだけれどね。古い絵だからあまり動かしたくないし、あちらに机と椅子を用意してもらったから」

　侍女たちに動かしてもらったのか。よく見れば、床に机や椅子の跡らしきものがある。

「こっち」

　奥の部屋に続く扉を、セウラスが開く。

　私たちはその後について寝所に入った。

　寝所と言っても、大きな窓があってカーテンも開けられていたから、明るかった。

　大きな天蓋付きのベッドが目の前にあって、少し気恥ずかしくなる。

　シーツもぴしりと張られているし、枕も規則正しく何個か並んでいるので、起きたまま、なんてことは決してないのだろう。けれどなんとなく生活感を覚えてしまって、頬が染まった。

「あっ」

　ロイドの声がして、そちらに振り返る。

　壁に掛けられた、一枚の絵。

　『マクラウド伯爵夫人』。

「まあ、まずは座って」

　駆けだしそうな私たちを見て苦笑すると、セウラスは椅子を指し示す。

　私たちは促されて、絵に向かい合うよう並べられた椅子に座った。

　開け放たれた扉から、侍女がしずしずと入ってくる。そして私たちの前の机に、お茶とお茶菓子を置いていった。

「ではどうぞごゆるりとお過ごしください」

　最後にそう挨拶して一礼すると、退室していく。

　侍女といえど、美しい女性だった。洗練された動きは、爽やかな香りを残す。

　見てくれだけを整えた私とは違う。

　私たちは淹れてもらったお茶を一口、口に含む。

　そして、ほう、と息をついた。

　顔を上げれば、美しい女性がこちらを見て微笑んでいる。

　マクラウド伯爵夫人は白いドレスに身を包み、椅子にゆったりと座っていた。

　まるでこの部屋に、五人目としているかのように。

　ふと机の上を見ると、お茶が五人分、用意されていた。

「これは、セウラスの趣向？」

　五つ目の茶器を指さして尋ねると、セウラスは今気付いたように目を見開いたあと、小さく笑った。

「いや、侍女たちだね。なかなか粋なことをする」

「素敵」

「この絵を見ると、そうしたくなるのかもしれないね」

　私たちは、しばらくなにも口にすることができずに、黙って絵を見つめる。

　この絵を見た男はすべて惚れてしまう、というのも頷ける美しさだった。

「ちょっと近くで見てもいい？」

　ロイドの問いかけに、セウラスは首肯した。

　ロイドもフィンも立ち上がって、おずおずと絵の前に立つ。

「これが、『マクラウド伯爵夫人』か……」

「案外、小さいな」

「でもやっぱりすごいよ。この頬の紅潮した感じといったら！」

「雑に描いているみたいに見えるのになあ。なのにすごく繊細に描かれている。見てみろよ、このドレスのレースのところ」

　ロイドもフィンも、絵に近づいたり離れたりして、絵を堪能している。

　セウラスはそれを満足げに眺めていた。

　二人がこちらに振り向いて呼び掛けてくる。

「お嬢さんは？」

「見てみろよ、あんなに楽しみにしていたじゃないか」

「え、あ、うん」

　立ち上がろうとドレスの裾を少し持ち上げる。立ち上がるだけで難儀だ。

　セウラスがこちらに手を差し出してきたので、それに手を乗せる。軽く引っ張られて、今度は楽に立てた。

　そのまま手を引かれて絵に向かって歩く。やっぱりドレスは歩きにくい。

　そして、『マクラウド伯爵夫人』の前に立つ。

　艶やかな黒髪。透けるような白い肌。少し首を傾げてこちらを見る表情。少しだけ上がった口角。すうっとした首筋。たおやかな指先。

「……愛している……」

　ぽつりと口から漏れ出た。

「え？」

　三人が、こちらを見て首を傾げた。

「絵が、『愛している』って叫んでいるみたい……」

　愛している、愛している、愛している。

　一筆描かれるごとに、絵の具に込められる激情。それが伝わってくる。

　夜な夜な現れるという幽霊は、その想いの具現化なのではないか。

　何ひとつ逃したくないと繊細に描かれた伯爵夫人は、けれど少し遠い。

　絵をじっと見つめたまま。はらりと涙が頬を伝った。

「えっ、ちょっと、なに泣いてるんだよ」

「あーあ、感受性が豊かというか、なんというか……」

　動揺したような、ロイドとフィンの声がする。

　私は慌てて手のひらで涙を拭った。

「泣いてないわよっ」

「泣いてるじゃん」

「あー、もう」

　最初に、ロイドが左から私の肩を抱いた。そのあと、フィンも被さるように右から肩を抱く。それからセウラスが、私たち三人を包むように、腕を回してきた。

　とても温かな、抱擁だった。

　仲間じゃない、と思っていた。私たちは競争相手なのだと。

　けれどそれは間違いだった、と思う。

　三人に包まれて、私は静かに涙を流した。

　そうして絵を眺めているうち、いくつもの疑問が胸の中に浮かぶ。

　私は、この絵のような、すべてを投げ打ってでも表現したいと思える激情を、持ち合わせているだろうか？

　私は私の腕一本で、こうした感動を与えてくれる絵が描けるのだろうか？

　この先、それが可能だろうか？

　私は本当に、宮廷画家になりたいのだろうか？

　宮廷画家になれる資質を、私は持っていないのかもしれない、と思った。

　そのことが、どうしようもなく、悲しかった。